比邻盛乐的云中与西北方向的武川连成一片，均在柔然手中,两地布有重兵,对魏军虎视眈眈。柔然有六万铁骑,在兵力上是魏军的两倍,主战场无论是在武川还是在云中,对柔然都有绝对的优势。金蚕子已经向吴提透露，魏帝拓跋焘就在盛乐城中，这自然更进一步激起了吴提灭掉魏国的雄心。
魏军方面并没有刻意隐瞒皇上身在盛乐的消息，谢弃尘把皇上带来的卫队都编入了作战队伍。奚斤率领的五千兵马在云中与柔然对峙，虽然陆续有增兵,但兵力不多,只有八千人。真正的主力由娄伏连和长孙翰率领，不日将开拔武川。此番部署是为了牵制柔然，让对方跟着他们的计划掉入陷阱，魏帝拓跋焘就是要让柔然洞悉他的意图，目的是将主战场定在武川。
云中与盛乐相距不远，且都人口稠密，武川多为草原、平原，一旦开战不会殃及百姓。拓跋焘与谢弃尘定下这样的作战策略不仅是为了将柔然人远远推开，他以己为饵，也是为了把柔然的兵力尽数调到武川，前后夹击全部吃掉，以解盛乐与云中之危。娄伏连、长孙翰虽曾败于吴提，但有充分的作战经验，所以正面大军由他二人领兵。奚斤将在云中对柔然发起进攻，拖住柔然剩余所部，以免他们威胁盛乐城。
这次的行军计划十分周密，各军各幢只知道自己的作战计划，并严令禁止相互传递走漏风声。如此故布疑阵，实则拓跋焘与谢弃尘还另有布置，他们将带领一支五千人的精锐轻骑由云中的雁门郡绕道武川后方，以迅雷不及掩耳之势打乱柔然阵脚，与前方大军夹击，全歼柔然主力。
而柔然方面，吴提已料到与魏军在武川会战，他准备领兵两万强攻魏军主力，对拓跋焘、谢弃尘正面进攻，少顿、色车领一万铁骑埋伏武川右方，谷浑、木骨领一万铁骑埋伏左方，到时候合围包抄，一举歼灭。为了避免腹背受敌，吴提命大邱领兵五千驻扎武川后方，剩余人马交给阿伏干留守云中。
柔然在兵力上占优势，吴提的部署是稳中求胜的最好办法，但是作为监军的丞相金蚕子却不同意这个作战策略。金蚕子进了吴提的中军大帐，否定了他的想法之后便让其他将领先行退下。
“殿下，此战我们应该把兵力全都放在云中外围伏击拓跋焘，只要他一死，魏国将不攻自破。”
吴提听完金蚕子的说词皱了皱眉，不解道：“丞相何出此言？”
金蚕子讳莫如深地笑了笑，“我得到可靠消息，拓跋焘会亲自领兵到云中。”
“这不可能！”吴提断言，走到地图前一指，“奚斤所部正在云中这个位置，他是为了牵制我们的视线为盛乐设置屏障，与拓跋焘、谢弃尘的决战在武川，我们没有理由在云中投注所有兵力，不然恐怕会丢了武川。”
金蚕子不置可否，他已派人与混在魏*营的辛夷花之人接头，拓跋焘孤军深入的消息不会错，现在只要吴提听从他的安排，魏国就会有灭顶之灾，他绝对不能放过这个机会。金蚕子冷着脸往前迈进一步，幽深的眼神看着吴提，以往谦恭和善的话语带了几分强硬，“吴提殿下，我自有得到消息的渠道，只要拓跋焘一死，我们又何须取盛乐、平城？这不世奇功唾手可得……”
吴提听着金蚕子的话，心里确实有几分心动，但很快又想到了多伦临走时对他说过的话：谢弃尘不是普通的敌人，他既有对付刘宋时秋风扫落叶般强硬的一面，性格中也有睿智沉稳的一面。所谓未战先料败，他总会留有后手。
此一战，吴提是为他父汗为柔然而战，也是为了自己，他不仅要杀拓跋焘也要杀谢弃尘，所以他不愿冒任何险。“丞相，向你传递消息的人是谁？”
面对吴提的质问，金蚕子一时语塞，沉了沉，只好道：“这个现在不能说，但消息绝对错不了！”
“丞相，我不能拿武川冒险。不过既然你收到消息，我们可以把主战场定在云中，不过武川也必须有重兵驻守。魏军只有区区三万兵马……”
“吴提殿下，拓跋焘一定会来云中，他的命才最重要，我们必须有足够的兵力确保万无一失！”金蚕子再一次打断吴提。
金蚕子希望这次可以孤注一掷，不同意吴提调集两万铁骑驻守，但吴提却认为，即使围剿拓跋焘，除了留守云中后方的一万铁骑，他领兵三万也足以了。虽然吴提手握兵权，但也不得不考虑金蚕子的建议，毕竟对柔然来说杀掉拓跋焘实在是个千载难逢的好机会。围绕是否屯兵武川，吴提和金蚕子发生了激烈的争执，新的作战策略迟迟没有决定。
两军即将交战，吴提因为与金蚕子意见相左有些焦躁不安。经过讨论无果，他答应金蚕子再做考虑就出了大帐，一个人去了芷清的营帐。
自从安排铎苏风送玉儿回家之后，芷清整日独自一人呆在帐篷里，即使不出去，她也能感觉到紧张的气氛，战事将近了。但是铎苏风已经走了两天都没有回来，云中的村镇距军营只有不到半天的路程，按说他早该回来了。
芷清想过可能途中发生了什么事，但眼下最要紧的是玉儿能顺利进盛乐城。原先她打算让玉儿带一封信，可是为了以防万一只告诉了她几句话，和一块绣着‘清’字的白色绢帕作为信物。她跟乌洛侯提起过铎苏风，照乌洛侯的说法，铎苏风是多伦的人，在前线身份尴尬，现在他迟迟不归，倘若不回来又或者回来没有合理的说法，丞相一定会把他列为叛将，杀一儆百，即使吴提也救不了他。
在心神不宁的焦虑中，芷清能做的只有刺绣。她手中的这副绣品马上就要绣完了，是一副绣像。指尖摸着素锦上的纹路，看着人像，芷清微微愣了神。吴提进来时就是看到她呆愣的模样，唇角不禁弯了弯，待走近时，笑容却瞬间凝固在脸上。
被人劈手夺过绣品，芷清如梦初醒。她抬头看向身侧的人，眼神由惊觉渐渐转为平静。她低下头，淡默不语。
吴提捏着丝绸的指节发白，脸冷得就像寒冰，“你心心念念的还是谢弃尘……”他猛地扔掉绣品，一只手握住芷清的脖子，慢慢收紧，迫使她看着自己。
当芷清向他投来恐惧的眼神，心中的痛在慢慢扩散，吴提终究不忍心也不舍得，他颓然松开了纤细的脖颈，恍惚地瞪着自己的手。或许是身在战场的肃杀和手起刀落杀敌的决然，刚才有那么一瞬，吴提确实动了杀意，但面对自己喜欢的女人，他实在不该如此。
芷清不知道吴提心里的矛盾和自责，也并不想知道和深究。他们两个已经渐行渐远，都不再是过去的彼此，她所坚持的只有自己选择的路。魏国与柔然是敌对的，他们亦然，所以芷清什么都没说，只是无声的反抗。
吴提怆然地笑了两声，握紧拳头看向芷清，“等你亲眼看见谢弃尘死于非命，会忘了他的。”
……
清冷孤寒的月色照着魏营的中军大帐，已经接近深夜，帐中灯火通明，谢弃尘仍然立在案前，闭着眼睛思索明日的战局。此战非同小可，魏国以三万兵力对抗柔然六万铁骑，而且皇上要御驾亲征，实在不能有任何差池。他征战多年，从未像今次这样忐忑也从未像今次将胜败得失看得如此之重。他不仅要打赢这场仗，更身负护驾之责，最重要的，之于他自己，荡平柔然铁骑救出芷清。
谢弃尘重重叹了口气，候在帐外的校尉李江、曾化吉等人看天色太晚了，便走进帐内劝道：“将军，夜深了，请早些歇息。”
“今夜恐怕是睡不着了。”谢弃尘沉吟了片刻，转过身吩咐：“我不放心，你们随我再到营中各处检查一遍。”
“是。”
除了守卫的士兵，其他人都已经睡下了，谢弃尘带人在营地巡视了一遍，详细查看了明日出战的一应准备。除了中军这里，其他将领所率的大军都已经开拔，他们要轻车简从，每个士兵随身的东西有限，定量的干粮早就分发下去了，只等天亮之前出发。最后到了马厩，谢弃尘又命人重新检查皇上的坐骑。
“将军，一切妥当。”士兵回禀道。
谢弃尘点点头，看向身边的亲卫，“我已经把皇上的卫队全部编入其他作战队伍，皇上身边的守卫全部换上我们的人，一定不能出纰漏。”
曾化吉抱拳道：“放心吧，将军。皇上身边的人都是跟了您十年以上的老兵，绝对可靠。”
听到底下人的回话，谢弃尘才略放了心，深邃的眼睛望向天边的暗沉，心中叹道，一切只等明天了。
……
雁门郡在云中最北边连着武川草原，此处多为山林，从这里绕道有一定的风险，四周灌木丛生便于埋伏，若不是已有两支队伍吸引柔然的注意，拓跋焘不一定敢铤而走险。不过他既然决定了作战策略又有谢弃尘的周密部署，对武川一战抱有了十足的把握。
魏军五千轻骑天不亮出发，已经行了三个多时辰，现在已经进了两边均是山林的夹道。只是一路上不见一只飞禽走兽，林中也听不到鸟鸣。
谢弃尘仔细留意两边的动静，以他多年的行军经验，这样的地势加上四周安静得出奇，他心中骤然有种不好的预感。
“停！”谢弃尘抬手令大军止步，回身对身旁的拓跋焘禀道：“皇上，臣觉得不太对劲，这里太安静了。”
拓跋焘登基前也常行军打仗，自然也感觉了不对，他沉思片刻问谢弃尘，“你怎么看？”
“按时辰推算，长孙翰、娄伏连应该早已与柔然开展，即使不能击破敌人防线也会全力引柔然人向武川后方靠拢。此处已经离武川不远，理应听到一些更鼓作战之声，现在看来恐怕情况有变。”
“你分析得极是，那我们怎么办？”
谢弃尘眉峰一转，“我们已经纵深腹地，调头已经不可能了，请陛下下令，全速前进。”
拓跋焘完全赞同谢弃尘的想法，立刻下达命令，只是大军尚未全部动起来，两边林间一阵骚动，举着弓箭的柔然人不计其数冒了出来。
“全速前进，快！”谢弃尘一鞭打在御马上，即刻领军向前冲去。
夹道不宽，为了躲避柔然的箭阵，林中激荡的马蹄声错落纷乱，魏军慌忙奔向武川方向，那里一马平川，可以避开伏击，但等待他们的是柔然的四万大军。
吴提倨傲地站在一处视野极好的高坡上，俯视着下面的动静。魏军刚刚遭到埋伏损兵折将，此刻正往武川平原方向逃离。他身后的金蚕子走上前，微笑道：“殿下，看来消息十分可靠，你可以放心了。”
吴提冷然笑了笑，“丞相说的没错，能让谢弃尘护卫的，不是拓跋焘还能是谁。”
他略侧头看了眼一旁呆立不动的芷清，威严自若的下达了攻击的指令，长臂一挥，身后的四万铁骑顷刻间冲下山坡，从四面八方将魏军的五千轻骑团团包围在了其中。金蚕子把战场交给了吴提，随后即刻返回后方云中坐镇。芷清立在高坡上，看着战局，只觉得浑身冰冷，魏军的几千人根本抵挡不住柔然的几万人。
骑兵的一轮冲杀之后，魏军已经舍弃马匹跟柔然人胶着在了一起。忽地，一发响箭破空爆出，谢弃尘发了求援信号。在出兵之前，他已经和娄伏连、长孙翰商定，一旦听到响箭，要不惜一切代价回援此地。
谢弃尘就在魏帝拓跋焘几步之外，舍身相护，然而柔然大军人数太多，魏军已经折损过半。高坡上有柔然的箭阵，拓跋焘胸口中了一箭……
“皇上！”谢弃尘刚砍了一个柔然兵，立刻回身挡在倒地的拓跋焘身前，杀退了围上来的敌军。
身在险境，乱军之中，只有他们君臣二人，其他将士都在奋勇杀敌，实在顾不得救驾了。拓跋焘用力折断胸前的箭，看着谢弃尘沉声道：“朕没事，还可以再杀！”
柔然的战鼓一刻都未停歇，魏国的皇上身在他们的包围圈，这是多么令人激动人心的时刻。一声声擂鼓仿佛就敲在芷清身上，感觉她的心随时都可能碎掉。然而除了看着她还能做什么，她甚至不能哭不能喊，因为怕他分心，也因为此时此刻所有的声音都淹没在激烈的刀剑之中。
“我会让你亲眼看到谢弃尘是怎么死的。”吴提无情的声音飘进她的耳朵，“给我箭！”
芷清顿时五内俱颤，立刻回身抓着吴提的胳膊，“你想干什么！”
“我要他死！”吴提拉满了弓弦，瞥了眼木然失神的芷清。
眼看箭要离弦，芷清措手抽出吴提腰上的佩刀，尖利的刀锋在阳光下闪着寒光。身后的侍卫一看不对，拔了刀围上来。
“住手！”吴提拉着弓喝道，然后盯着芷清的眼睛，“你若以死威胁我，我立刻放箭。”
芷清咬着嘴唇，“我的命你在乎吗？”她眼色一寒，反手将刀抵在了吴提的脖子上，“你若敢杀他，我们就同归于尽！”
吴提冷笑一声，又拉紧了手里的弓，“那我们就试试看。”
“我不是开玩笑！”刀锋贴着吴提的脖子又深了一分，已经割破了皮肤。
吴提感觉到脖子上的疼痛皱了皱眉，他们身后的侍卫也把刀架在芷清脖子上。奇斤走到芷清身后，厉声威胁道：“你若敢伤害殿下，我要了你的命！”
“黎朵，你快放下刀！”乌洛侯在一旁规劝。
眼看他们僵持不下，下面的战场却有了转机。柔然的包围圈从左右两翼遭到了冲击。娄伏连领一万援军突袭左方，花木兰领五千人马突袭右方，冲在最前面的就是她的铁血队和尉迟幢。
魏军援军奇袭打乱了柔然的阵脚，谢弃尘趁机整和兵力，以盾牌防守展开方阵向外围推进，打算成‘口袋’之势合为敌军。
战局的扭转出乎吴提的意料，他扔掉手里的弓，一把推开芷清，吩咐乌洛侯和奇斤，“看着她！”
他疾步走到战鼓旁夺下士兵的鼓垂，亲自助阵。激昂的战鼓声响起，柔然铁骑渐渐稳住阵脚，两军的交战更加激烈。木兰带着铁血队一路冲杀，越战越勇，离柔然占据的高坡也越来越近——
“柱子，摆阵！”木兰大喊一声。
大力王轻轻一拖，将她送到了盾牌之上，铁血队人人高举盾牌，拖着花木兰往前冲。她拿出弓弩，对准了高坡上击鼓的吴提。
吴提当然也看到了逼近自己的敌人，但此刻他的战鼓却不能停，他一边击鼓一边朝身后下命令，“箭阵准备！”
木兰的一箭射偏了，为了躲避敌人的乱箭，铁血队只能撤了阵列，大力王拿着两个盾牌在最前面断后，掩护其他人远离射程范围。柔然的箭阵齐发，就在众矢之中，一支白色羽箭破空而来，顷刻间正中吴提右胸……
芷清被这突如的一箭惊呆了，转头望去，赫然是身在盾牌护卫之中的谢弃尘。
吴提一口鲜血喷出，在倒下前被后面的侍卫扶住了，鼓锤掉落在地，战鼓声戛然而止。
“殿下，殿下……”高坡上已经乱作一团。
乌洛侯赶紧命人拿来担架，把吴提扶上去。吴提挣扎着，断断续续地说：“鼓声……不要停……不许撤退！”
芷清回过神，惊慌地奔到吴提身边，看见他身上的血迹，急道：“你受伤了，赶快撤兵吧！”
吴提瞪着眼睛，紧紧握住她的手，恨声道：“我决不撤兵，乌洛侯、奇斤，传我命令……”他来不及说完就晕了过去。
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