沃伦*斯利姆的归来让自由商会联盟的发展速度又上了一个新的台阶。
1218年上半年,联盟总资产达到了7700亿深空晶体，相当于联盟成立时的85倍，联盟覆盖范围超过三百个商业圈，光是占据绝对优势的商业圈就有47个之多，其中有6个是完全由联盟独立开发的新商业圈。联盟辖下人口数量超过10兆，其中半人占人口总数的37%，有近四分之一的半人获得了联盟授予的身份ID。
一股如此庞大的势力在短短五年时间内崛起，这在整个人类历史上是前所未有的奇迹。毕竟，总资产超过5兆（即50000亿）深空晶体巨头总共也只有六家，而这六家中最“年轻”的一家也有超过四百年的历史。
联盟如今的实力已经可以同原核区内的顶尖超大型商会媲美。由于绝大多数成员都是中小型商会,联盟对民众的影响力要远远超过一般的超大型商会。有无数人向往加入联盟，认为那是一个会给他们带来希望和平等的组织。
在以往中小型商会总是倍受垄断和不正当竞争之苦，而在联盟的势力迅猛发展的区域,欺压他们的大型商会却反过来体验了一回“蚁多咬死象”的感觉。对内部资源进行最优化利用，对外部威胁进行集中对抗，这一策略让许多只擅长采取资产压制手段的大型商会倍受打击，而另一些真正有经营能力的大型商会则看到了联盟内部的商机，转而投入了联盟的怀抱。
地球人总共拥有殖民商业圈27000余个，这个数字每时每刻都在变化，已经没有人能统计清楚人类的脚步到底走了多远。自由商会联盟就像是星空中最耀眼的那颗星星，正在将它的光辉传递到越来越远的地方……
贝瑟尔，自由商会联盟总部——
沃伦醒来之后没多久，考虑到弗蕾亚商业圈已经正式步入繁荣期，他决定和奥丁一起返回贝瑟尔。
沃伦原本的意思是直接将自有商会联盟的总部内迁，进入到距离地球更近的区域，以此来完成他计划中的第三部分“内扩”。不过奥丁却反对他这么做。半人认为越是靠近原核区，变数就越多，沃伦此举虽然可以加快联盟的发展速度，却会威胁到他自身的安全，所以最好是继续积累一定的实力然后再实施内迁。在半年后的今天，沃伦的计划终于获得了通过。
“已经定下出发的时间了吗？”
会议室内，在其他人都走了之后，奥丁突然问。
沃伦点了点头：“我今天傍晚出发。如果一切顺利，等回来后我们就可以将联盟总部迁往米德加尔特了。”
奥丁轻笑：“你早就已经等不及想把铁皮脑袋接回来了？”
“是呀……”沃伦的心情显然不错，上午发出的联盟资产报告大大提升了他的信心，也让奥丁最终同意了将联盟总部内迁的计划。
“米德加尔特是‘中庭之星’，再向内就是传统意义上的原核区，一下子把总部迁到那里，估计会给不少大家族带去压力。沃伦，你这就像是拿长矛一下子刺进了他们的心脏里。”
“哈哈哈哈……没错，只要将总部设在米德加尔特，我们跨过的区域迟早都会变成联盟的势力范围。”
“但你必须考虑到，米德加尔特是联盟势力到达过最远的一个商业圈，在那里我们占据的贸易份额还不到百分之三，要是被人切断后路的话，你哭都来不及！”半人半开玩笑地说。
“不存在那种可能。联盟是一种思想，是一种理念，当所有人都习惯了自由和平等，又有谁能继续忍受独|裁？他们篡夺不了我的位置，即使篡夺了也无法真正掌握联盟。我会带着蒙加尔特去的，假如有人想硬碰硬的话，我就让他们看看什么才是银河系里最精锐的人类部队。”
“你确信我们的护卫军是最精锐的部队？”奥丁挑了挑眉。
五个月前，蒙加尔特正式卸任，将第一远征队守备军的司令官一职交给了他手下的一名将领，而他本人则随沃伦一起返回了贝瑟尔，继而出任新成立的联盟护卫军总司令一职。
这支部队是沃伦手中的最大杀手锏，舰只数量不多但全都是最先进的战舰，有些甚至融合了从机械共和国得到的新科技。它的主要任务不是参与星际战争，而是作为一支精锐部队，专门对那些企图采取军事手段挑衅联盟安全的势力进行外科手术式的打击。可以说正是因为有了这支部队的存在，沃伦才得以说服奥丁，将联盟的总部一下子向内推进足足1000光年。
“我认为是这样的。也许只有传说中的联邦正规军可以和它一较短长？”沃伦耸了耸肩，“谁知道呢？联邦正规军已经太久没活动了。蒙加尔特正值盛年，连齐格辉校长都说，蒙加尔特已经超越了他自己，成了一个真正能守能攻的统帅。我们有最好的飞船和作战经验丰富的部队，这两年守备军的活跃程度可比一般的地方治安军高得多。”
“的确，就算是频频出战的雇佣军，也不可能有这种大规模集团作战的经验。雇佣军长于短兵相接时对局部战局的把握，但是大多数人对军事理论一窍不通。地方治安军通常毕业于正规的军事院校，但却长期驻守主星作战经验单一。我们的护卫军正好兼具了两者的优点，通常情况下已经足够保护你的安全了。”奥丁认可地点了点头。
“我现在只担心你。”沃伦认真地说，“虽然新开发出来的药发挥了作用，但我总是非常担心你，甚至到了我自己都无法理解的地步。从前，我很少做噩梦的。”
沃伦并不避讳他对奥丁身体状况的忧虑。在不懈努力下研究小组终于开发出了一种可以延长奥丁寿命的药物，这种是一种只对退化种起作用的酶。这种酶抑制了奥丁变成人类的能力，以此来加强奥丁的细胞活力。
为了此项研究，联盟通过应征的方式获得了超过两百名退化种志愿者的帮助，他们全都是出于对奥丁的敬重同意参加研究的。在研制药物的过程中，研究人员还意外地发现了，说退化种有暴力倾向且情绪不稳定一事纯属子虚乌有，这些在担惊受怕中活下来的退化种半人和其他半人并无不同。
现在奥丁的情况虽然暂时稳定下来了，但沃伦却一天比一天更加担心。他把这种毫无理由的担心归结为他在醒来后第一次看到奥丁时产生的后怕情绪。最近，他接二连三地做跟奥丁有关的噩梦，让他有些拿不定主意是否要现在离开。
去机械共和国接蓝是早就计划好的事，为了稳定联盟的情况这件事已经拖延了半年之久，这已经是沃伦可以忍耐的极限。不过现在走的话，奥丁真的可以撑得住吗？还不知道会在机械共和国耽搁多久。
“你做了噩梦？”奥丁微微吃惊，然后故意用嘲弄的语气说，“你该不会不知道梦都是反的？”
“我要你给我保证。”沃伦沉声说，奥丁的表现让他觉得不安。
“保证？什么保证？”
“保证你……在我回来之前……”
“哈！我是不会那么快死的。”
沃伦狠狠瞪了一眼半人，他现在一点都不想听到这个词。
奥丁只好举手投降：“好，我保证，每天老老实实吃药，活到你回来的时候。”
“之后也必须好好活着！”
“沃伦，你别像小孩子一样……”
“我本来就比你小！”沃伦恨恨地说，“你要是敢轻易死去，我绝对让你后悔到想再死一万遍！”
“噗！好，我明白啦。希望你能顺利把铁皮脑袋接回来。”
“蓝那里应该没什么好担心的，传送器的速度很快，应该不会用多长时间。奥伽罗还在发脾气，不过估计这会儿他已经睡着了。”
“因为你不肯带他一起去？奥伽罗真是越来越黏你了。难道是因为长得像的缘故？”
“我可不想把他带到机械共和国去。他去了也只会偶尔醒过来喊饿？万一要是吃掉蓝的同伴就不好了。”
对于奥伽罗一天23.5小时的长时间睡眠和0.5小时的无差别进食，沃伦大感头痛。奥伽罗什么都吃，他有一次甚至吃掉了整间房间里的家具。唯一的一点，他从不吃重复的东西，假如吃过这个款式的床，之后就绝不会再吃一张。除了植物之外他也不吃有生命的物体。他额头上的红光扫过什么什么就会被“吃掉”，他吃东西的速度好像和物体的复杂程度有关。为此沃伦不得不每天在奥伽罗睡觉的地方堆上一大堆乱七八糟的新东西，以防奥伽罗醒来吃错或是饿到。即便如此奥伽罗偶尔还是会给他带去“惊喜”。上一次，奥伽罗在睡醒之后跑到沃伦的房间，吃掉了门锁、一大堆衣服和奥丁送给沃伦的一块手表，被奥丁结结实实地训了一顿。所以沃伦怎么也不肯答应带上奥伽罗，尽管传送器能传送两个人。
“很有道理的担忧！”奥丁冲沃伦竖了竖大拇指，“小孩子就该严加管教，不能让他想要什么就得到什么。”
“那我不在的时候就请你来替我管教他！”
“没有问题。”半人一脸跃跃欲试。
银河历1218年7月1日，联盟总长沃伦*斯利姆告别了几位亲信，独自前往机械共和国，这是人类历史上第一次踏上机械共和国的土地。这时他还不知道等待他的是什么样的巨大麻烦……
作者有话要说：沃伦要把升级完毕的蓝带回来啦！
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