非典过后，生活似乎就平静下来了，戴斌在监狱里一边从事着文化教员的劳动，一边隔三岔五的被肖院长以住院的名义弄到医院里去“住院”。在这个时期，戴斌才真正了解了监狱。
这是一个非常特殊的地方，既与世隔绝又与外界有着千丝万缕的联系。这里剥夺着人最重要的权利之一，自由的权利。戴斌以前始终不了解，劳动改造有什么好处，现在明白了，若是将你关在监狱里，连劳动的权利都予以剥夺，那你将彻底的崩溃，长年的刑期，劳动是打发时间的一种方式。
这里有形形色色的人，有盗窃的，有抢劫的，有强奸的，有诈骗的，也有像戴斌自己这样贪污受贿的，技能可谓千奇百怪，来历什么地方都有，这是阴暗面的一个缩影，但这里不是犯罪者的乐土，而是炼狱。任你在监狱外面是什么来头，到这里就只能低下自己的头颅，戴斌在老残监区因为高大树和黄延安的关系，也因为他的背景，管教民警对他还算是客气的，但是有的时候被调到别的地方去劳动，他必须远远的看到管教民警就喊“报告”，摆出一副老实的样子，否则碰到厉害的管教民警就会被狠狠训一顿，与管教之间，犯人从来没有想过平等这个词，只有服从。
而犯人之间，也是弱肉强食，每个分监区就那么多管教民警，都顾不过来，利用犯人管理犯人是很正常的事情，这种“权力”在犯人手中也会被寻租，小小的敲诈，一根烟，一点茶叶，等等。而有的身强力壮的，则用拳头说话，胆小怕事的就会被欺凌。监狱不是不知道这些事情，多少年了，监狱里这些事情就从未断过，再下决心整治也不行，有人的地方就是江湖，这里也是。
老残分监区相对要单纯一些，老犯人虽然大多数是老油子，但见风使舵的本事是一流，整出事端会整，但从来不出什么大事，管教鼻子一哼，老油条们就见好就收了，而能留在老残分监区的年轻点的，要不真是有病，要不家里就是有些背景，又不屑与那些老油条们斗，平时倒是相安无事。但是到了减刑这件事情上，那暗地里拼的就是几乎刺刀见血了，这是犯人之间的核心问题。
戴斌现在就碰到了这个问题，非典之后，各个行业和系统开始对在抗击非典过程中的有功人士开始进行奖励和表彰，监狱系统也不例外，因为东湖监狱发生的非典小插曲的事情，省监狱管理局决定给东湖监狱几个名额，这几个名额其中当然有肖院长的一个，在民警之中是毫无争议的。省监狱管理局也通知了，如果有在抗击非典工作中表现突出的犯人，也可以表彰一下，这表彰的含义可就广了，往深里说，可借着这机会给犯人减刑期。
得知这个消息之后，戴斌自然是在肖院长身下下功夫。因为最近戴斌帮着肖院长炒股小赚了一些，心里特别高兴，于是满口答应了，就跑到监狱长那里游说。
监狱长见肖院长这么一说，他心里就有数了，准是肖院长在戴斌身上尝到甜头，不然不会出这个头。他答应归答应，在答应之前把肖院长的话给套了出来，问清楚了戴斌帮肖院长炒股挣了多少。这个时候监狱长心里就起了心思，也想利用戴斌炒股，但是他又不想让肖院长知道他的隐私，因为男人的私房钱是个秘密，戴斌他不怕，犯人他能控制的住，但同事就不行，虽然肖院长是老交情，就更不能说，万一这老肖酒喝多了回家对老婆一说，传到自己老婆耳朵里可就完了，要是说出去，让别人知道自己手里有这么些钱，谁不在背后说自己贪污受贿。所以，他决定不告诉肖院长，自己直接找戴斌。
于是在监狱长办公会议上，由肖院长和管教科提议，对在抗击非典过程中表现突出的犯人进行表彰。管教科弄了一批名单，有确实表现突出的犯人，比如那次在监狱医院抽调去劳动的犯人，戴斌就是其中之一；在非典期间被抽调到入监队当组长的犯人；配合民警开展体检工作的犯人等等等。但这些犯人名单中也只是代表你有资格，至于最终能不能落实到你头上来就很难了，因为监狱领导多少都受人所托有照顾的对象，有的即使本人没有，但自己分管的手下有啊，听到这个风声都在提前做工作了。名额有限啊，于是在办公会上都争来争去，最终都没确定下来，监狱长于是抓头皮了，因为事先他无所谓这件事情，因为凡是打招呼让他照顾的犯人他都照顾过了，那就是这些犯人在非典期间都没派去“危险”的地方劳动，除了戴斌是自己要求去的，其他人都不在名单之内。因为他是一把手，一般的民警也不敢轻易找他开口说情，最后这些说情的都集中到副手那里去了。
最后，监狱长想了个点子，公示吧，让各个分监区在犯人中结合平时表现去评，为了防止分监区为了各自利益而乱评，监狱长办公会议定了，谁的分监区评上了几个，就在年底的减刑名额里扣掉几个。
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