傍晚，在韩琅的提议下，他们就着“阮大哥”送来的食材直接在家里涮火锅吃。石龙子和银鼠也来凑热闹，两人两妖凑在一桌却格外和谐。闷热天气吃火锅也别有一番风味，韩琅让热气熏得满面通红，心情反倒变好了，拽着林孝生开始大倒苦水。
两个小妖怪听不懂他们在说什么，一直忙着吃，为了争抢一条兔腿差点打起来。韩琅说了一阵又觉得脑门疼，就自己灌了个水袋敷着。林孝生默不作声地听他说完，一直没发表看法，韩琅也不想说了，自己扶着额头靠在桌旁，每隔一阵就长叹一口气。
林孝生听烦了，没好气道：“他人也走了你们也算翻脸了，不正合了你的意？”
韩琅一想觉得的确是这么回事，但心里愈发堵得慌了：“我就是不舒服，一想到被人惦记上了就浑身不自在。”
“真的？”
韩琅仔细琢磨了一阵，好像也不是那么回事，自己心里头五味杂陈的，什么怪念头都有。不过他还是嘴硬道：“真的。”
“我不会安慰人，”林孝生直截了当道，“你要是真喜欢他，就把人找回来。不喜欢就这样吧，如果他再烦你，揍他便是。”
韩琅沉默下来，林孝生话虽说的不中听，但意思他是懂的。不就是个贺一九么，日子照样得过，为了这么一个人就郁郁寡欢也太不合适了。正想着，近处突然又是哇哇一通乱喊，原来石龙子牙缝里卡到碎骨头了，正哭着嚷着叫让林孝生帮忙。
韩琅坐在原位看他们俩闹腾，银鼠也跟着凑热闹，没事出点馊主意。就这样看了一阵，他心情好了不少，冷峻的面容渐渐染上一丝笑意。
临走前，他和林孝生道了声谢，还破天荒地抱了抱银鼠，拍拍石龙子的脑袋。
“为什么不抱我！”石龙子不乐意了。
“因为你丑。”林孝生言简意赅。
韩琅在石龙子愤怒的叫声中走出了屋子。外面夜色正浓，透亮的月光从天幕当中如水般倾泻下来，照得四处都一片宁谧，更平添了一丝凄清寒凉的意味。韩琅打开自家房门，穿过空无一人的厅堂，独自站在狭窄天井里。上回他和贺一九在这里饮酒谈天的画面又在眼前浮现，他心里涩涩的，回到自己屋里把门重重关上。
彻底清净了。
于此同时，贺一九就在自己住的茅草屋里喝闷酒。他在韩琅这里搞砸的事情已经不少人知道了，他手下人都不懂情情爱爱的事，都宽慰他道：“贺爷您什么人找不到啊，何必在这一根绳上吊死呢？”
贺一九懒得理他们。
也有例外的，那个专门溜门撬锁的小贼就喜欢黏着他，帮他端茶倒水好不热络。贺一九心里烦，有个人诉苦也舒服一些，小贼帮他揉肩捶背，又帮他张罗下酒菜，末了往他对面一坐，语重心长道：“贺爷，人生哪儿有过不去的坎啊……”
贺一九打断他：“少跟老子废话。”
这小贼自诩是个情场老手，虽然平日里交往的也不是什么正经人，但他觉得自己还是有资格开导他们贺爷的。
“贺爷，这真不算个事儿，”他说，“而且那小子不就撂了几句狠话么，黄花大闺女都这样，这男的也差不到哪儿去。说不定他心里头美着呢，就喜欢看贺爷您替他难受。”
“就你话多是吧？”贺一九瞪他一眼。
小贼缩了缩脖子，停顿片刻又道：“……贺爷，要不我替你去说道说道？”
“你说个屁。”
“哎，”小贼摇了摇头，“那贺爷您这是想怎么办啊，晾着他呗？”
贺一九冷哼一声，又灌了一碗酒，辣得喉咙眼都在疼。
“贺爷，别气了，真没什么好气的，”小贼上去劝他，“那姓韩的没眼色，我们贺爷是什么人啊，天天跟在他后面跟孙子似的，他还不当回事，真不是个东西。”
贺一九抬起眼睛瞥他一眼，小贼立马汗毛直立，赶紧道：“哎哎哎我不是那个意思，我是说贺爷您操心他，不是骂您--哎哟我这嘴啊！”
小贼立马给了自己一耳光，还怕贺一九不满意，正要打第二下时，对方幽幽地开口了：
“老子气我自个儿，关他屁事。”
小贼愣住了：“啊？”
贺一九把手中酒碗重重一磕，发出“铛”的一声：“我太急了，选了个最烂的时候。谁叫那天全是破事，我弄死这么多人，心里憋屈得慌，就想找他温存温存。但我突然一想，我以什么立场去，他至今都没接受我。这么一想反倒更憋得难受，然后我一急，就把想法什么的全说了。”
“贺爷，您何必这么束手束脚的？”小贼帮他倒了碗酒，问道，“他要跟您迟早都会跟，要打心眼里瞧不上您，那就算是断了他的脚筋他也要逃的。”
贺一九傲慢地瞟了对方一眼，哼道：“你这话倒还像样。”
“那贺爷打算怎么办？”
贺一九没答话，举起酒碗轻轻摇晃，透明的酒液从边沿洒出来不少。他保持着这个姿势，渐渐出了神。小贼知道他在思索，也不敢插话了，一声不吭地待了一个时辰以后，告辞溜了出来。
“贺爷是个情种啊……以前怎么没发现呢。”他自言自语地说。
“说谁呢？”贺一九突然从身后走出，把他吓了一跳。
“没没没什么！”小贼生怕把贺一九惹毛了，赶紧转移话题道，“贺爷你怎么出来了？”
“喝多了，上头。出来吹吹风。”
“啊……噢！”
两人一前一后地走在深夜的小巷里，画面无比诡异。贺一九独自走在前头，神色颇为不爽，他混迹情场这么多年头一回败得如此凄惨，不但血本无归，还把自己一颗自以为能浪迹天涯无牵无挂的心也给赔进去了。他恨自己的失败，也恨韩琅的绝情。那人怎么能如此油盐不进呢？真该撬开他的脑子看看里头是不是铁铸的。
这么多人劝了他一天了，他也想过要不要就这么算了。但他不愿意，不甘心，也不舍得。好不容易把那傻小子惯得离了自己就不行了，这么久的心血怎么能白费？而且他扪心自问，他肯定自己喜欢韩琅，之后的事情他管不着，现在就是喜欢，除了韩琅他谁都不想要。
喜欢他那张俊脸，喜欢他正气凌然的性子。喜欢他办案子的认真劲儿，偶尔害羞时通红的耳根，犯倔时抿起的嘴。喜欢他打架时干脆利落的身手，还有吃到好东西时那副满意得眯眼的傻样。
贺一九叹了口气，醉后脑子不清醒，越想越是心痒难熬。什么时候自己变得这么拖泥带水了？他当时就该问清楚的，两人都直接痛快利落地打了一架了，还有什么不敢说的。
但他没敢问。
他怕韩琅再多说一句，自己一气之下，真不知道要做出什么来。
想到这里，贺一九抹了一把脸，暗暗骂了几句脏话。小贼赶紧关心了他几句，他咕哝一声，挥挥手意思是不用管。
他就想一个人静静。
两人快逛出小巷，走到大街上了。小贼犹豫着要不要拉住贺一九，外头跟巷子里不同，有人巡夜的，万一被逮住了才麻烦。正烦恼着，眼前岔路口突然闪过一个人影，衣着打扮有点眼熟。只见那人跌跌撞撞地跑出去十来丈，然后摔了个跟头，爬起来继续跑，仿佛遇到什么恐怖的事情一般。
贺一九也感到不同寻常，停下步子看了看。小贼忙上去邀功道：“这人我认识呢。”
“谁？”
“这条街上的箍桶匠，好像叫石青来着。”
贺一九“啧”了一声，没多管，换了另一条路离开了。
翌日一早，贺一九刚出门就听见外头吵吵嚷嚷的，一群人围在一起不知道议论什么。他过去一问，立马有人指着巷口的屋子说：“里头死人了！”
贺一九绕开人群，凭着极好的眼力准确地看见屋里的死人。不认识，好像见过几面，是这附近的住户。人是被勒死的，脖子上还缠着绳索，另一端垂在地面，旁边还四脚朝天地放着一张板凳。房梁上也挂着同样的绳索，末端被斩断了，看来这人最早是挂在上头的。
吊死鬼，啧啧。贺一九心想。自杀还是什么别的？算了，懒得管，反正和自己没多大关系。不过，这里出案子了，是不是意味着那人也要过来了？他往后退了退，站到一处隐蔽的墙角，不为别的，就想看他一眼。
天气阴沉沉的，风刮来几团灰云挂在屋檐边上，像一堆脏兮兮的棉絮。约莫一刻钟不到韩琅就赶来了，逆着光，脸上的表情冷冰冰的。几个衙役马上把他引进去。片刻后他走出来，神色有些凝重。他每次遇到麻烦案子时都是这副表情，眉头锁着，嘴唇微抿，脊背绷得笔直。那件黑红相间的官服穿在他身上，正好勾出一条完美的腰线来，贺一九赶紧侧开头去，心头像被羽毛撩过一样，有些痒痒的。
韩琅正在指导那两个捕快做什么，脸上有极淡一层微笑。但他视线环视周围，落在贺一九这里时，脸上的笑容犹如纱网上的水一般瞬间就流走了。贺一九张了张嘴，却没有说出话来，只见韩琅背过身去直接离开，就像什么都没看见一样。
他嘴角抽了抽，也转身走了。
韩琅片刻后又回过头去，目送贺一九的背影消失在街角，脸上依旧没什么表情。旁边的捕快叫了他三遍他才听见，对方疑惑道：“韩大人，怎么了？”
“没什么，”韩琅用手揉了揉太阳穴，“可能有点中暑。”
天气是够热的，空中灰云密布，地面上就跟蒸笼似的，一丝风都穿不透。韩琅在现场四周转了转，都是普通的平房，住户也少。稀疏的房屋中间栽了几株病歪歪的榆树，有麻雀在树上搭窝，吵吵嚷嚷地飞来飞去。一条野狗夹着尾巴狂吠不休，它恐怕从来没在这条巷子里见到如此多的陌生人。说来也是，这一带住的都是些贫困人家，要不就是那些四海为家的流民，现在出案子了，恐怕很难查。
光死者身份就够难的，周围邻居都问了，只说这人叫齐晔，一个人住，哪里来的，做什么的都不得而知。
死者的相貌也很普通，混在人群里就找不着的那种，无法给人留下什么印象。韩琅在屋里仔细看了看，非常朴素的布置，这齐晔并不富裕，不过也不算一贫如洗。米缸里有些存粮，还放了不少酒坛子，韩琅揭开一个闻了闻，只是劣质的黄酒，上面还漂了一层浮沫，看起来有点恶心。
“这齐晔之前是不是跟人聚会来着？”韩琅自言自语道。
“可能，”一个捕快应道，“伙房里扔了不少没收拾的空碗，门外也有杂七杂八的脚印。”
“去问问邻里看见过什么人来。”
捕快领命去了，韩琅回到尸首这边。没有外伤，唯独脖子上有黑紫的勒痕，底下的淤血几乎能浸出皮肤。这时仵作来了，将尸首仔仔细细检查过之后，对韩琅道：“勒死的。”
韩琅并不意外，点了点头。
仵作又从死者身上翻出来一张淡粉色的桃花笺，凑近还有一股胭脂香味。韩琅看了看上头的落款，挑起了眉毛：“倚红？”
“啊，我知道哩，”另一个捕快插嘴道，“倚红是凤栖楼的头牌，清倌人，吟诗作画弹琴跳舞样样都会。听说明日是她上台的日子，这张信笺就是请柬呢。”
“哦？”韩琅晃了晃手中的信笺，他对青楼之事并不了解，只知道凤栖楼要比怡春院之类的地方高档得多，“那恐怕不便宜吧。”
“也不是，这桃花笺应当是最边角的位置了，我记得啊，大概就五两银子吧。”
韩琅点点头，慢慢地把信笺卷成收在怀里，自言自语道：“五两银子也不算小数目了，他哪来的钱？”
这会儿出去询问邻里的捕快回来了，朝韩琅道：“有人说这齐晔没什么正经营生，偶尔出去做点散工，但特别喜欢交朋友。他认识的人特别多，而且隔三差五就请来家里闹腾，喝酒划拳直到第二天天亮才肯歇息。”
“也就是说，来的人很多很杂，他们也不能确定都有谁？”
“对，不过都是跟他差不多的，看打扮也不是正经人。”
韩琅脑海里跳出一个名字来，被他强压下去了，可声音还是冷了几分：“我知道了。”
捕快并不知道他想到了谁，在屋里转了转，又问：“韩大人，这人是自己上吊的么？”
韩琅摇头：“不可能，定是谋杀。”
“啊，怎么会？”
“你也不想想，怎么会有人花费不少银子弄来了凤栖楼歌宴的请柬，然后在头天晚上自己上吊而死呢？”
捕快恍然大悟地“哦”了一声。这时旁边的仵作也插口道：“你们看这勒痕，如果是自杀而死，那绳索只会在脖子前端留下印记。但尸首后颈仍有勒痕，这就很奇怪了，显然是被人勒死时绳索交叉留下来的痕迹。”
“那……会是谁杀了他？”
“先从他认识的人里入手吧，”韩琅叹息一声道，“你们去附近挨家挨户询问，只要是和齐晔走得近的，只知道长相也好名字也好，都记下来。”
捕快大声应道“是”，当即跑出门去。韩琅揉了揉太阳穴，实话说他状态不是很好，这几天心思老是冷不丁就拐到贺一九那里去，连思维都堵塞了。而且这案子……又是在那人家附近发生的，倒也不是怀疑他，但接下来肯定还会碰面的。
何况，他的确应该问问贺一九，公事公办地打听一下这齐晔的情况。不过，自己也没必要亲自去吧？
想到这里，他快步出去把那捕快叫了回来，直接把贺一九的地址告诉他：“你拜访一下这个人，他知道的可能比较多。”
“哎，知道了。”捕快点点头，小跑着离开了。
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