“不是人……居然是个鬼？”
“嗯，我觉得*不离十了。”
两人刚从矮个子摊主那里离开，正在回去的路上。贺一九脸上难掩惊异，韩琅则心事重重：“这夜明珠上阴气很重，那摊主堆赃物的地方也是，看来经常与他接洽那个的小偷……并非活人。”
“我的确感觉凉飕飕的，原来是这么回事。”贺一九喃喃自语，他虽有灵力，但感知并不如韩琅强烈。何况韩琅最近勤修不辍，灵力又上了一层，已经像个合格的天师了。
“不过这不是那种害人的阴气，”韩琅沉吟道，“就和石龙子身上的妖气差不多，没有腥味。”
贺一九低骂道：“莫非是中元快到了，这些东西都出来活动不成？”
“不好说，”韩琅摇摇头道，他手里还捏着摊主给的字条，上面写着他和那小偷接头的地点，“只能明日再查了。”
贺一九讪讪一笑：“你这县尉，抓抓活的小偷倒没错，现在连死的都得抓了。”
韩琅苦笑：“正好我也想试试最近练习的成果。”
“然后呢，你还想超度了他？”
“这个我真不会……总之先查查看吧。”
“你呀，好奇心太重，”贺一九弹他脑门，“什么事都爱管，老好人。”
翌日一早，贺一九出去找生意了，韩琅照例到街上巡逻。他那表叔还在家中，说要在安平待两三天，反正也没什么事做，干脆就来陪着侄子在街上游逛。期间他只字不提韩家祖宅的事，就像个寻常的长辈一般和韩琅唠唠家常，说些他和韩琅父亲小时候的旧事。
韩琅对他这个表叔的态度一直很生疏，但也不至于完全没有情感。毕竟表叔帮过自己父母，终究和那些无情的韩家人不太一样。但即便如此，表叔这回出现也肯定是来当说客的，一想到这里，韩琅与他谈话就好似提防着什么，总是放不开。
两人聊了一早上，话没说到点子上，人还觉得累的慌。表叔看起来也不太轻松，眼神游移，一直频频地擦汗。两人不是同时开口，就是同时说不出话，尴尬的气氛简直蔓延到了骨子里，实在难受。
“天气太热，我先送您回去休息吧。”韩琅忍不住道。
“啊？哦，是有些热，安平的气候到底和老家那边不一样，”表叔挠了挠后脑勺，“对了，那鹘鸟的诅咒……”
总算来了，韩琅心想，顿时有种如释重负的感觉：“家里有父亲和鹘鸟的书信，还有许多旧书，我一直想找找里面有没有什么线索。”
“多谢多谢，那再好不过了，”表叔虽这么回答，但看起来并不是太有信心。可怪的是，他也没有追问，又换话题道，“阿琅，你小的时候，见过那鹘鸟么……？”
韩琅仔细回忆了一会儿，还是摇了摇头：“那时候太小，我没有印象了。”
“那小时候的事情你还记得么？”表叔显得很关切，“尤其是四五岁之前的。”
韩琅有些莫名：“那也太早了，肯定是记不清了。表叔何出此言，莫非当时发生过很重要的事？”
表叔干咳两声，眼神有些躲闪：“没什么，那会儿我还来看过你呢，看来你不记得了。”
韩琅狐疑地望他几眼，总觉得表叔话里有话，但又不知道该怎么询问。他直觉一向很准，表叔定有什么事情瞒着自己，这回来恐怕也不是替韩家当说客这么简单。
他把表叔送回家中，看看时间也不早了，立刻马不停蹄地朝着约定的地方赶去。这会儿是正午，一天中阳气最足的时候，他和贺一九一同前往接头地点，那地方已经站了几个鬼鬼祟祟的小贼了，却没有他们想找的那一个。
“大中午的，量他也不敢出来。”贺一九哼笑道。
这里是三头营，是城里混乱肮脏之地，也是曾经他们和拐匪会面的地方。凶神恶煞的地痞流氓就蹲在墙角，对每一个路过的平民投以不怀好意的视线。韩琅原本走在前方，此刻贺一九大踏步地上前来，那帮流氓一见到他瞬间换了表情，各个恭敬且不无谄媚地喊道：“贺爷，您怎么来了！”
韩琅看得直好笑，脸都快绷不住了。贺一九就像将军巡视手下的士兵一般傲然走过，然后从里头挑出一个看起来最机灵的，直接问道：“这儿的‘匠人’你都认识么？”
“认识认识，”对方立刻点头哈腰，“贺爷有什么吩咐？”
“有个不长眼的东西偷了老子的夜明珠，你知道是谁么？”
这人瞪大了眼：“偷了偷了您的东西，这--他是不想活了！”
“少说几句，你就直接告诉我，到底是谁干的？”
“呃……”对方被贺一九所慑，忍不住后退了半步，“是个新来的女的，但是不太出来，也不跟我们一起出生意。她晚上才来，穿个黑斗篷，跟家里死了人似的，晦气！”
“你说的都是实话？”
“肯定是啊，小的哪敢欺瞒贺爷呢！”
贺一九扭过头去和韩琅换过一个眼色，后者点点头，示意他可以了，他顺手往那人手里拍了几块铜板道：“行了，没你的事了。”
“谢谢贺爷！谢谢贺爷！”
离天黑还有很长一段时间，韩琅不想回家，贺一九也是想到家中有个外人就不愿回去，两人就在这三头营附近溜达起来。下午开始天气渐渐转阴，铅灰色的云朵布满天空，因为刮了北风，所以空气里有一股阴凉潮湿的水气。韩琅正与贺一九商量着扫墓的事情，他觉得中元近在眼前，两人差不多要开始准备了。
街上也多了不少卖烛火和纸钱的摊子，扎好的河灯也随处可见。贺一九并非中原人，虽然熟悉中原习俗，但对太细节的地方还是不甚了解。见韩琅在河灯面前驻足，他忍不住问道：“说起来，上元也放灯，中元还是放灯，有什么区别？”
韩琅一笑：“上元放的那是天灯，中元是河灯，地方就不一样。天灯那是给阳世祈福放的，河灯是给阴间。人们觉得冥河昏黑，迷失的魂魄要有河灯引路，才能托生。”
贺一九咋了咋舌：“我老家那边，死去的人要被放在圆形祭坛之中，请来祭司祈祷三天三夜，然后交给神明处置。”
“神？”
“虎神。但虎难得一见，许多人用猫代替。他们觉得猫昼伏夜出，杀光了夜间的恶鬼，是神明一般的存在。”
很少听到贺一九谈及自己家乡的事，韩琅不由得专注起来：“你老家究竟在什么地方？”
“一个叫水祁的地方，就在你们所说的西戎，”贺一九懒洋洋的伸了个懒腰，“大沙漠里头的国家，盛产宝石，富得流油。”
韩琅隐约听过这个地名，但不太熟悉。他又回忆起之前在许家看到过的幻象，巍峨的宫殿，横死的野兽，忍不住问道：“你们那儿有宫殿么？”
“有。”
韩琅索性将当初看到的全说了出来：“莫非那就是你所说的虎神。”
贺一九怔了怔，半响以后干笑两声：“哪有什么虎神，就是……就是只老虎罢了。水祁皇帝围猎时抓的。”
说着，他似乎隐隐叹了口气：“后来……他们剥了那老虎的皮，用来做挂毯了。”
“那怎么会出现在你的幻象中？”
贺一九垂下头，看不清他的表情：“不知道，沈明归那假牛鼻子不是说银钵里头都是虚影，不可相信么，你也别深究了。”
韩琅只好淡淡地“噢”了一声，他看得出来，贺一九仍对远方的家乡有几分眷恋，但有什么东西拦在了他和他自己的乡愁之间，一旦露出苗头，贺一九就将这情愫狠狠压了回去。现在也是，贺一九飞快地转了话题，硬要拉着他去看一个栩栩如生的纸扎。
过去究竟发生了什么？
贺一九不说，他也没法开口。水祁，水祁……他记住这个地名了，如果有机会，一定要打听看看。
两人逛到傍晚时分，买了不少东西，差人送回家去以后他们才朝三头营走去。天色一旦入夜，气温愈寒，月色也比前一天清亮，仿佛一条一泻千尺的瀑布从天幕中流淌下来，蔓延在黑沉沉的石板路上，几乎能照见人的影子。白天聚集不少地痞流氓的巷道，入夜以后人就少了许多，用贺一九的话说，他们已经去各自的地盘“找生意”了。两人提着灯笼入内，一路上一个人都没碰见，直到走到一处矮墙下，眼尖的韩琅才看见前方站着一个穿斗篷的黑影，身材细瘦温婉，看来的确是个女子。
两人互望一眼，贺一九立刻模仿鬼市摊主的口气道：“东西带来没？”
一个幽幽的女声响起，令人不寒而栗：“带来了。”
女子走近，脚步却没有半点声音。韩琅一手抓着武器，一手紧紧攥着贺一九的胳膊，准备情况不对就领着他躲闪。至于贺一九，已经浑身紧绷，就等那女子靠近的一瞬。这时只觉一股阴风扑面，月光潮水般涨起，两人都嗅到一股非人间的腐朽之气，那是鬼魂的气息。
就在女子停下脚步的瞬间，韩琅捏着一张符纸，暗自运力，猛地掷出！只听一声惨烈的尖叫，全然不是人类能发出的声音，当即火花四溅，一道耀目光辉席卷了三人立足之地。
“成了吗？！”
韩琅来不及回答他，双手在胸前瞬间结了个印，口中开始呢喃咒语。这是他第一次用缚鬼咒，书上看来的方法到底不全，大半都得靠自己琢磨。眼见着这女鬼被光辉吞噬，韩琅以为成功了，哪知稍一松懈，自己刚掷出去的符纸竟然被一层黑焰吞噬，女鬼停止挣扎，嘶吼着飞扑上来--
“你们找死！”她尖叫道，身躯徒然猛增，下颚张得几乎脱臼，里头伸出两根指头长的犬齿，直接朝着两人咬来。
“当心！”贺一九吼道。两人各自躲开，女鬼显然被韩琅所激怒，双手也化出利爪，再度如狼似虎般朝二人袭了上来。韩琅和贺一九同时迎击，一人拔剑，一人挥拳，与那女鬼掀起的劲风狠狠撞在一起。两人都后退半步，那劲风化作刀刃般的气浪，刮得人脸颊生疼。这时“凤不言”已经挥出，快如电闪，那女鬼被他逼得发出一声惨嘶，身躯倏地一晃，化作一团黑影消失了。
两人相望一眼，都有点措手不及。这时贺一九猛然喊道：“你后面！”韩琅立刻回身，直接撞上一张惨白的鬼脸！他寒毛直竖，一剑劈出，女鬼又没了踪影。
“有种别跑！”贺一九骂道，正巧女鬼从他面前晃过，他眼疾手快，抡起右手一把掐住她的喉咙。贺一九手劲之大，五指几乎陷进那鬼的皮肉里去。这回她没再化作虚影，而是不断发出痛苦的呜咽，全身扭动挣扎。韩琅见贺一九的攻击有效，立刻飞身上前，再度念起缚鬼的咒文。
女鬼开始挣扎，贺一九已经有些压制不住他。韩琅额头冒汗，心脏狂跳不止，最开始他就想用缚鬼咒困住这女鬼，没想到自己全力一击竟然失败了，是自己灵力不足，还是修为差的太远？那一瞬间他已万分懊悔，觉得自己自不量力，害得两人陷入危险之中。
现在只能奋力一搏了，没有符纸，没有法器，韩琅也不知这咒文能起到几分效果。可出乎他预料的是，不再借助任何媒介，他咒文念毕，自己周身竟然开始浮现黑色的雾气，随着他大手一挥，黑雾化作拖链，疾如流星朝那女鬼扑去。贺一九见状不由得跳开，只见那锁链越聚越多，顷刻间便缠满女鬼周身。她的惨叫愈发凄厉，使劲浑身解数苦苦挣扎，但无济于事。眼看着锁链越收越紧，女鬼神情扭曲，眼瞳凸出，似乎就要被这锁链活活勒死。贺一九急忙拽住还在念咒文的韩琅，大声道：“够了！够了！她要被你弄死了！”
韩琅却像做梦一般，恍恍惚惚，被他用力摇了十几下以后才渐渐清醒。他口中咒文一旦停下，顿时觉得浑身发虚，衣衫也被汗水浸得透湿。一时脚步没能稳住，他竟然直直朝地上栽去。贺一九赶紧拉了他一把，他晕晕乎乎倒在对方怀中，浑身颤抖，突然咳出一口血来。
“老天爷啊，阿琅，阿琅？！”
贺一九吓得摸他脉门，还好还好，只是力竭而已。韩琅只一瞬以后也渐渐缓过神来，贺一九用衣袖擦去他唇边血渍，他才喃喃道：“我这咒文……”
“你简直用力过头了，”贺一九哭笑不得，“哪有你这样的，让你抓鬼，你差点把鬼打得灰飞烟灭了。”
韩琅虚弱地摇摇头，由贺一九扶着靠墙坐下。他感觉自己浑身无力，好像三天三夜没休息一般。这是怎么了？之前他灵力弱得连圆光术都用不好，怎么这回又突然爆发，连他自己都收不住？
贺一九见他神情迷茫，忍不住揉揉他脑袋道：“想来是你还没学会控制灵力，没事，谁刚开始不这样？”
韩琅想说他还真没听过自己这样的，但没说出口。这时他们才顾得上理会那个被缚的女鬼，她也吓得不轻，在缚鬼咒形成的锁链中哆哆嗦嗦，无比可怜。贺一九扶着韩琅走上前去，两人一旦靠近，女鬼吓得呜呜哭叫，牙齿和利爪都收回去了，一张泪痕遍布的脸躲在锁链之中，看都不敢看两人一眼。
“大师饶命，大师饶命……”
要不是她的脸仍在月光下泛起一层青灰，声音也幽幽怨怨的不似人声，这还真像个楚楚可怜的良家女子。韩琅不敢大意，手一直搭在“凤不言”的剑柄上，开口道：“你是已死之人，为何眷恋人间，行这伤天害理的偷盗之事？”
女鬼眼泪汪汪地张了张嘴，好半天才挤出一丝哭腔：“奴家……知错，奴家一定不敢再犯……”
韩琅微叹一声，觉得这鬼还算好说话，语气也不由自主地柔和起来：“既然如此，我助你一把，送你托生去吧。”
说罢就要解开束缚，这时女鬼突然哭喊出声，冒着被锁链烧伤的风险直接跪倒在韩琅脚边：“大师且慢！奴家苟活阳世，是因奴家在这世间还有舍不下的人，只求大师放奴家一次，求您，求求您了--”
“人死了就要去投胎，你老呆在阳世做什么？”贺一九看不下去了，插嘴道，“到底怎么回事，赶紧解释清楚。”
女鬼点点头，呜咽着开了口：“这……这就说来话长了。”
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