洪武二十年正月初二日，朱元璋命宋国公冯胜为征虏大将军，颍国公傅友德永昌侯蓝玉为左右副将军，南雄侯赵庸定远侯王弼为左参将，东川侯胡海武定侯郭英为右参将，前军都督商焉参赞军事，率师20万人北征故元太尉纳哈出，燕王朱棣节制北伐军队，同时负责粮草后援等事宜北元太尉纳哈乃成吉思汗四子木华黎之孙，承袭父辈才能，也是军事才华出众的将领，在蒙元被赶出中原地区后，他出占据松花江以北地区，拥部众几十万人，在辽东及辽河流域之间活动，成为明朝在东北的边患。为了一举平定东北边界，皇上亲自制定此次北征方略：命冯胜领兵驻师通州，派人查探纳哈出军队的动向。若驻兵在庆州，便以轻骑掩其不备，则庆州必克，此后以全师径捣金山，纳哈必可擒获！二月初三，冯胜率兵抵达通州，经侦查知纳哈出果然出分兵屯守庆州，遂遣副将军蓝玉率轻骑乘着天降大雪出兵，杀其平章果来，擒其子不兰奚，获人马而还。三月初一，冯胜等率师出松亭关，筑大宁宽河会州富峪4城，并驻兵大宁。冯胜将军的捷报源源不断的报送到燕王府，只是从三月中旬一直到四月下旬这段时间，战事却出奇的平静，但是朱棣却并未觉得轻松，因为他知道这场战斗到底会以何种情形结束，关键就在这几日。原来在冯胜领兵出关，蓝玉以迅雷不及掩耳之势攻取庆州，屯兵大宁后，意欲进兵金山之时，皇上密派前元降将时乃刺吾到达松花河，力劝纳哈出投降。只是纳哈出心怀二志，犹豫不决，先后多次派使臣赴明军驻地，以献降为名，观明军虚实，冯胜看出纳哈出的企图，五月二十一日，留兵5万人驻守大宁，率大军直捣金山。六月十九日，进至辽河之东，获其屯兵3000余人，马400余匹，进驻金山之西。在明军大军压境，步步进逼的情况下，纳哈出见大势已去，无可奈何，仰天慨叹：“天不复使我有此众矣！”开城降明。冯胜军最终得其军民24万余人，羊马驴驼辎重无数，肃清了元朝在辽东的势力。按说此次北伐原本一切顺利，孰知由于蓝玉宴请纳哈出之时，因琐事引起争执，常茂恼怒之下砍伤纳哈出，差点引起降军惊溃，好在冯胜及时安抚了纳哈出，并派降将观童前去安抚降军，这才化解了一场危机。而在军队撤退之时，冯胜命都督濮英率领三千兵马殿后，熟料纳哈出余众数十万人在途中设伏，濮英陷于围中被执，三千兵马几乎全部遭杀害。濮英被俘虏之后，绝食不言，乘人不备，引佩刀剖腹而死，皇上得知之后，赠金山侯，谥忠襄。六月底，傅友德以新得到的辽地汉人军士驻守大宁，冯胜等胜利班师。然而，让人意想不到的是，冯胜归京之后，因匿藏兵马获罪，而常茂也因砍伤纳哈出被贬至龙州，朝廷命蓝玉“总管军事”，拜大将军，屯兵在蓟州。朱棣虽然并未直接参与此次军事北伐，却还是学到了很多东西。不管怎样，辽东之事总算顺利结束，经此一役，朱棣终于明白了《孙子兵法》所言：“是故百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也”，原来最高明的征服，不是用武器在战场上的征服，是而是用气势在战场下征服，不是让敌人放下武器，而是让让敌人交出心，上兵伐谋是也。他更加明白了，为何自己的父亲布衣起身，武功才学并不是最强的，军事才能也不是最高明的，兵不及陈友谅，财不及张士诚，却能在元末这个群豪竞起风云际会的时代，踏过无数刀光剑影尸山血河成为最有权力的人，那便是——得人心者的天下！拔除了纳哈出这颗钉子，北平以北便基本没有了后顾之忧，朱棣的心情此时十分舒心，也便时常微服私访于民间，体察民情，也常常到兵营，与将士们同吃同住，在北平府管束之地，朱棣很快便树立起极大的威信。朱棣的种种努力，在皇上看来自然十分高兴，自己的这个皇儿不仅军事才华出众，更兼善察民情爱民如子，与自己十分相似，父母总是喜欢像自己的孩子，皇上，也不例外。然而，皇上并不知道，自己对朱棣的欣赏，实际上容易让朱棣成为众矢之的。皇上最喜欢的人是朱标，这一点朝野上下无人不晓，但是朱标是太子，而且不管是对自己的众位兄弟还是文武百官，敬护有加，天下归心，深得拥戴，其他的皇子对父皇于太子的偏爱，自然不敢说什么，但是当皇上对燕王朱棣表现出特别的青睐之时，朱棣却更容易引起兄弟们的敌意。这一点，不管皇上清楚不清楚，朱棣却是十分清楚，所以，皇上越是赞赏，朱棣越是恭谨低调，不给别人把柄。所以，闲来无事，朱棣也会在北平周边随便走走，游历山川，寄情山水，混淆视听。最常去的便是山海关以北的长寿山，其中因由，朱棣也不知道，若说出巡山海关算是军事体察，但是自己总会有意无意的去往长寿山，时间久了，自己渐渐明了心中的一种渴望——他是希望能够遇到当年那个红衣小丫头。也曾去到璇靥清泉和悬阳寺，风景依旧，却再也没见到那个人。此时常常伴在朱棣身边的是刚刚被提拔为中护卫百户的朱能，朱能比朱棣小十岁，是燕王府护卫副千户朱亮之子，因为武艺高强，做了朱棣的贴身侍卫。朱能见朱棣每次来到长寿山总是乘兴而来，败兴而归，平日豪情万丈意气风发的燕王殿下，每次来到长寿山总是有些沉默有些奇怪，自己却也不好询问。直到有一次，他随着燕王殿下由悬阳寺回王府的路上，朱棣向他讲述起中山王徐达在世之时，与徐允恭和柳滢曦的相遇，朱能隐约猜测，朱棣的异样，只怕就是因为那个当初被他背上悬阳寺的小姑娘。只是朱棣不想多言，而朱能也不敢拿这种事情和燕王殿下开玩笑，但是看着殿下的样子，朱能倒是很希望那个女子能再出现，免得殿下一到这儿，便有些怅然若失，自己只能提心吊胆小心翼翼。
注释：《明史本纪》——二十年春正月癸丑，冯胜为征虏大将军，傅友德蓝玉副之，率师征纳哈出。六月庚子，临江侯陈镛从征失道，战没。癸卯，冯胜兵逾金山。丁未，纳哈出降。闰月庚申，师还次金山，都督濮英殿军遇伏，死之。秋八月癸酉，收冯胜将军印，召还，蓝玉摄军事。
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