吴越国?宛陵郡?华阳镇。
华阳镇着落在宛陵郡的西南之地，是一座吴楚历史颇为浓郁的丘陵小镇。
在华阳镇的西边有一座大庄落，唤着谭家庄，背依洞山，面临华阳河，水光山色，清新旖旎，实是一处修心养性的好所在。
谭家庄的庄主叫谭鰲祥，平日里作些茶叶和木料生意，为人仗义疏财，极重孝悌，为本地的第一大善人。
这一日，鰲祥公会郡县上来订购木料的徐老板，生意谈妥之后，二人就天南地北的闲聊起来。
当听到钱镠称王，悬榜招贤的事儿，鰲祥公就立马站起身来，说有急事要出去一趟，叫徐老板慢坐片刻。
徐老板见鰲祥公心急火燎的样子，不便继续叨扰，遂起身告辞而去。
鰲祥公亦没换个鞋靴，仅趿着一双便鞋就疾步出了大宅门，径朝东庄头上而来。
路过村旁酒坊时，被酒坊老板刘美娘觑见，就叫唤道：“鰲祥公这般慌急，要上哪里去？”
鰲祥公只惦着那事，脚步行走甚疾，冷不丁听到唤声，就吓得一个趔趄栽出去。
美娘眼明手快，慌来扶得住了：“鰲祥公莫慌，莫急。”
“怎不慌，怎不急？天大的事呐！我赶快告诉造靖去。”鰲祥公急急道。
“什么天大的事要急冲冲地告诉那时造靖去？那时造靖还能有什么大事？鰲祥公莫不是说笑了？”美娘一听到“造靖”二字，娇脸上就莫名的泛起一阵红晕，不由就想打听消息。
“他十年寒窗苦读书，今日终于可以施展手脚了。”鰲祥公一言说过，不愿多语，匆匆而去。
美娘怔怔的瞥着鰲祥公远去的背影，心里讪然道：只是一个贪酒的痨虫，难不成还考得上功名？但……但……但他若真考上了功名哩，我这心思……却不白费了一场？
美娘思忖着，那颗女人的小心儿就缠葛不安起来，心不在蔫地回到店内，擦桌抹凳。
婆婆自后堂抱着酒坛出来，觑见美娘那副丢魂失魄的德性，就气乎乎地道：“我为那死去的守了一辈子寡不也过来了！你才守了几日几月？成天花痴痴的，遭羞不？”
美娘闻话，慌低了头，不回声儿，继续擦抹桌凳。这时店里陆续进来顾客吃酒，人影穿梭，喧声吵杂。美娘忙前忙后，手慌脚乱，便渐渐淡去了那份心事。
……
上了一段土坡，一座小宅院就出现在眼前：院墙驳落，门楼倾圮。鰲祥公觑景生情，不由眼角润湿起来，却知失态，乃抹了泪痕，扣响门环，唤道：“贤侄……贤侄……快开门……快开门……”
过了许久，院门吱呀呀拉开，露出一位青年后生来。只见他长发披肩，剑眉入鬓，目光隐含郁悒；身上穿了一件青长衫，脚下踏着一双皂布靴，都已十分陈旧，正似他一身的落拓之气。——不叫说，此人正是时造靖了。
时造靖见是鰲祥公来访，慌忙鞠躬：“不知鰲祥公唤造靖有何事吩咐？”
鰲祥公跨步入院，上前一把抓住时造靖的双臂，激动道：“今日听说有个叫钱镠的在杭州称王，悬榜招贤。这岂不正是贤侄时来运转，施展平生学问的大好时机吗？若能求得一官半职，也不负你苦命的父母养育一场。”
时造靖听说，喜形于色，忽而又蹙紧了眉头，轻吁道：“多谢鰲祥公好意。还是作罢了吧！”
鰲祥公知他心高气傲，有难言之隐，乃劝道：“贤侄莫愁，尽管早日打点行李。我自会为你备上足份的盘缠，尽你用度。”
“双亲亡故之时，已欠下鰲祥公不少的银两，现在又怎好再受鰲祥公的钱资？”时造靖推诿道。
“还提那些个旧事干啥？你父虽是客来之人，但与我也略有交情，人去义还在。你不愿随我行商，又不愿做人幕客，孤身一人如何度日？你先前已过了乡试，只可恨天下大乱，又逢着父母双亡，才耽误了你的前程。今日正是你凌云之时，又岂能错过？我助你乃是天经地义之事，不必放在心头。”鰲祥公极力相劝。
时造靖本是寒窗苦读，志在功名，又听见鰲祥公言词亲切诚恳，就动了心思，于是道：“鰲祥公的大恩，造靖一定涌泉相报。”
鰲祥公呵呵一笑，摇摇手：“贤侄若能成就一番功名，我也就心满意足了。”
二人正言语间，仆人胡三来报：各家木号掌柜都聚在府内，称有事商议。
鰲祥公听说，遂与时造靖道别，临走时吩咐道：“贤侄速打点行李，晚些时候，就叫胡三将衣物盘缠一并送来。”说过，匆匆而去。
……
过了两日，胡三果然将衣物盘缠送了过来。
时造靖得了鰲祥公的仗济，袍袷靴袜换个崭新，却也有几分玉树临风，好自风流的模样。
把老宅捡掇完毕，时造靖又将考妣的灵位缠包紧了，放入行囊之内，斜负在肩头上，来谭府辞别，道经刘美娘的酒坊。
美娘早已听说时造靖将去杭州谋求功名，因为生着心思，所以百般郁闷，每日瞅着路口，生怕一个眨眼，时造靖就飞出了她的心窝去。
这日远远的觑见时造靖兴冲冲而来，美娘慌忙整理了衣裙，梳光了云鬓，倚门而待。
这美娘本是小家碧玉，命里指定嫁给了一个小酒坊掌柜，但她偏爱慕读书的种子，自认为那都是干大事的，因此别人赊帐犹喋喋不休，而逢着时造靖，倒心甘情愿的赊于他。
而时造靖自父母双亡后，生活失依，一向潦倒，便嗜好起那杯中物，胃中毒，却常因没个银子，十回倒有九回欠账，那半回也多是拿东西抵押，仔细算算，倒也欠了一大笔来。
美娘自折了老公，虽有许多男人撩拔她，但都不入法眼，只对时造靖起了情愫，多有人瞧得明白。时造靖却从不曾正眼觑她，这反而愈叫她难舍难弃了。
那话间，时造靖已走到店门前，美娘笑盈盈地招呼道：“时公子打扮的这般俊俏，莫非要相亲去？”
“美娘莫要取笑，今日特来还你酒钱。”时造靖只顾进了店门，取一锭银子放在柜台上，“平日里所欠，合计着一并还你。”
美娘捏银子在纤手，觑眼儿酸溜溜道：“时公子今日倒是时来运转，黄土成金啊。这出手便是一锭大银子，好阔绰哟！”
“美娘莫要调笑我，快算了酒钱，我还要向鳌祥公辞行，赶路呢。”时造靖颇不自在。
“果然不比往日吔，可记得你赊酒吃的光景。这功名还未搏来哩，口气儿却都变了。”美娘笑道。
时造靖赶路要紧，怎愿与她纠缠：“也罢，就全付了你的酒帐。”说过，转身走出店门。
美娘见他嫌弃自儿个一般，又伤心又怨怒，便把那一锭银子掷出门外：“岂是你一锭臭银子就能付清了帐的？”
时造靖一愣，默默地捡起那锭银子，回头见美娘梨花带雨，依门凄然，便道：“美娘说得也是，由来对造靖照应，我就再加你一锭银子。”说罢，又取了一锭银子交付美娘。
美娘伤痛欲绝，将两锭银子拂落在地：“你这忘恩负义的，便是万两黄金我也不稀罕你的！”
时造靖正待劝慰，那婆婆已赶将出来，一边慌不迭地捡了银子，吹吹沾上的灰尘，一边大骂美娘。
美娘掩面抹泪，奔回里屋去了。
时造靖欲说无语，转身匆匆离去。
到了谭府，托付了照理家宅之事，时造靖便拜辞鰲祥公。鰲祥公嘱咐一番，命儿子公映送上一程。
公映送至小驿，祝道：“愿靖兄一帆风顺，鹏程万里。”
时造靖道：“弟也是饱读诗书之人，何不同去杭州，搏它个功名回来？”
公映道：“在这乱世里头，家父不盼立功立名，只盼能守住一份家业，也就满足了。”
时造靖闻声，默然无语，与公映拱揖相别。公映回庄；时造靖登車赶往杭州去了。
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