寸步阁里的人死了——陆九儿，一个颇有些威望的的阁中老成员。他死不瞑目，眼中虽已无神却能看出临死前他是无比的惶恐。他怎么会死？是谁杀的人？
他的尸体在后山被发现，没有人知道他去了哪儿，就死成这样：陆九儿的胸口先是被内家掌力击中，胸口骨骼与血脉寸寸俱断，被震得肝胆俱碎，胸口竟又被菜刀捅了几刀，血肉模糊，掌印难以辨析。唯一知道的是，他没活着出过城，却一定是死之后被抬到城外的。
显而易见，凶手不想被发现身份，却又是在极偶然的情况下随手拍出一掌，杀了陆九儿，险些泄露身份。
这一伙巡山弟子当下派出两个腿脚轻便的人回去报信，余下的大多数人守在这里，不敢动尸体。然而在这巡山队伍中，还是有一个人蹲在尸体旁边，仔细查看着伤口。
“从刀口看，的确是一把普通菜刀可以做到的，然而使刀之人内力定然极高——干净利落，一掌是碎骨，和着一刀的气劲更是将骨头粉碎。伤口处被灼得微焦，赤气久练之人，足以做到。凶手八成是阁内人！”他暗想。
他是谭命九，江少谦与邱锦的得力助手。为何得力？便在于他的细心，常能改变局势。
等了小半个时辰，玄城中的领头人可算来了。
来的是左步岩。
谭命九与他耳语，简略报告了情况，说明了自己的意见。在得到允许之后，他又回到尸体边，从怀里取出了工具，仔细地检查起尸体来。
染血的粗布衣衫被剥离开**，呈现在众人眼前的却是一张染血的纸。纸质很精细，并不容易破碎。它被贴在陆九儿的胸口。纸上大概是一幅画，刀砍在画上的长河中央。血染画卷本不离奇，只是这血，只沿着画上的河流深深浸透，蔓延。而一旁的“山”上并无沾染。血色在图中呈现了一个“正”。
谭命九小心翼翼地把陆九儿的衣服展开，揭下了那画，在左步岩面前摆开“正道天下，义揽乾坤……这是……正联盟！”左步岩一见，登时乱了阵脚，“原来陆九儿是正联盟的内奸？”
“不对。”谭命九立即否定，“这是诬陷。”
————“陆九儿死了？这就怪了，本阁今日还找过他谈话。你去吧，再去探探情况。嗳，有人要杀我，小心点。”
“是，阁主。”左步岩起身离去。
昏暗的密室内，“阁主”紧锁眉头。待左步岩去了，他倏然站起来，闪身，消失。
————“周公子。”葬花端着一碗鲫鱼汤踏入了屋子。
周皖侧过头，见是葬花，连忙艰难地坐起：“葬花姑娘。”
“嗯。”葬花放下汤碗，走到床前，“周公子是正联盟的朋友？”
“算是吧。”周皖苦笑。
“我爹……他如何？”葬花嗫嚅着问。
“如……如何？”
“他们说……我爹不是好人。”葬花咬着牙道。
“你觉得呢？”周皖不知如何回答。
“我不知道。”
“他是正联盟盟主——对了，你可清楚江湖事？”周皖略略迟疑。
“江湖？”葬花愣了愣。
“江湖的事。”
“不知。”
“江湖事有二字：恩怨。根本却是利益。”
“利益？”
“利益是一切事情的起源，再引起恩怨的纷争，才这样乱。”
“这……和我爹有什么关系么？”
“不得不再提起银蛇。”周皖顿了顿，“他曾经……”
周皖只把那日夜会银蛇，银蛇的话细细说了一遍，却隐藏了迎枫假扮她的消息。
“他说的不差。”葬花幽幽叹气，“你的意思，银蛇他莫不是我爹？”
“这只是猜测。”
“你……准备怎样？”葬花的视线偏了偏。
“我不能去见老盟主，但是我想回去看看挽花，红绫玉罗，还有迎枫。”周皖微笑。
“都是姑娘？”葬花噗嗤一声笑了，眼角却莫名地淌下了泪。
“也许……还有张捕头。”周皖苦笑，“对了，可否冒昧地问，薛城主派出你十二人是为了什么？”
“其实不是薛城主本人的命令……她……她只是想杀了用毒的项前辈，再……再杀了引诱几位妹妹进入花花世界的人。”
“那这是……”
“是阁主，我知道是阁主亲自下令，借着薛城主，派出我们十二姊妹，说什么以杀人做幌子，具体我也不清楚。怎知道……唉。”葬花再也抑制不住，泪流满面。
周皖想去劝慰，却终究只能默默看着葬花，什么也做不了。
————“你要回去？”春秋大惊，猛地拍了一下扶手，“你不要命了！”
“我不去见付老爷，只是看看她们……还有朋友。”周皖温和地笑笑。城！”春秋怒道。
“为什么？”周皖并不急，他知道一开始赫连春秋绝对不会同意。
“因为计划。”
“但是我不会影响计划。”
“但是你是计划中的一份子。”
“无关成败罢了。”周皖叹息——他的确对春秋的”欺骗“感到无奈，他并不知道”烈蛇冰片“这件事。
“妄自菲薄！你是个德才兼备的后生，我……”春秋大怒。
“报！”一个蒙面人火急火燎地闯进来。
“说。”春秋呼了几口气来平复心情。
“陆九儿被杀了！谭先生说杀人的很可能是阁主！”
“哦？谭命九呢？”春秋蹙眉。
“谭命九！”这个名字在周皖脑海中闪过，“曲明涯……谭明咎……‘知天下’的门徒……”
“谭先生正在与邱城主交谈此事。”
“等他走了，告诉邱锦，让他随时过来找我，你去吧——周皖，说出你离开的理由，我不认为有什么理由能让我同意你回去。”春秋嘱咐完了，立刻切回话题。
“千年寒石。”周皖微笑。
春秋确确实实愣住了。
“好好好，我都把这茬忘了。上次放你回去，是不急着用，没让你拿回来。”春秋拍拍脑袋，下令道，“你可以回去，但是速去速回。你的角色像一个小偷，偷回寒石，这是你的主要任务——但我不许你见付臣主！”
“此是必然。我只想见其他人。”“报上他们的名头，以便以后查账。”“何不待我回来再……”“说。只要他们不干涉我们，我就不会去为难他们。”春秋紧咬着周皖的话头。
周皖叹气：“希望夫人信守承诺。”“快些说。”“‘君子神捕’张疏问……”“你还是要回你那个衙门？”“千年寒石是他保存的。”“好。下一个？”“目前应该也是在衙门的红绫玉罗——‘刺客三娘’的弟子。”“你说的是……宇文虹的弟子？”春秋惊呼，欲言又止。“正是。下一个是迎枫。”“哦？不曾耳闻。她是谁？”“海上的客人罢了。她不愿提及姓氏，据我所知是因为她的祖辈是北方的游牧民族，而她和她的父亲私自跑到了海上做活，她的部落对她们很不友善……”“知道了，下一个？”“花如镜。”“花如镜？是……十二花中的……”
“挽花。她目前不在衙门内，却在城中，也有我赠予的玄玉令，但她的安危仍是未知。”周皖面露急色，“我得尽早去看看。”
“那你去罢，记着我说过的话，你说过的话。”春秋低叹。
“不知您可愿意我去见江湖百晓生？”“据说他早就离开了，继续云游。你找不见，就别去问他了。”“是。那晚辈告退。”周皖深施一礼。
过了些日子，周皖回到了桐城——此城依旧，而周围曾有的一座山却不见了。周皖连忙去打听，却听说这山是在一个雷雨之夜轰然倒塌。周边众人都认为是触怒了神灵，一连好几天，方圆几十里的寺庙都是香火旺盛，富户人家还带着浩荡队伍去祭祀。
周皖不信鬼神之说，立即断定这是冒牌货等人为了毁灭证据的所作所为。何凭？一是秀山亭这个玄城十二花驻扎之地，二是事件发生的时间偏偏是在这几日。
周皖先去了客栈，他去看挽花，却碰巧听见了同来看挽花的迎枫与挽花的交谈。
“挽花妹妹，最近心情不好么？”“周大哥走了这么久……”“咳，周皖那小子，天生运气好，别看此时杳无音讯，过一阵定当名扬海外，而且归来得完完整整……”“借你吉言！”周皖在门外听见了，不由得微笑着推门而入。
“咦？”迎枫又惊又喜，“你小子回来了啊！”
“我这次回来，是有着秘密任务的，还望二位别见怪。”
“别这么客气，我们都知道你不会做坏事的，你尽管去办吧——怎么却来看我们了？”
“嗯，我见到了葬花，还有花如水花如月。”周皖笑了笑。
“大姐二姐？”挽花不由得惊得后退一步。
“她们都还好，你们呢，且在这里等候罢，千万别告诉老爷我来过。我还得去见张捕头。”
花如镜蹙眉，坐在床上。
“挽花妹妹……难道你就是花家三小姐？江南花家……”迎枫并不知挽花的真实身份。
“对！没错！我很小就被薛无黛以糖人儿骗到了玄城，前些月我回到了花家，却打听到大姐为了找我而失踪，二姐也突然没了踪影，只有小妹如花还在照顾爹娘——因为什么？一是为了我，二更是为了得回取出我花家至宝的四把钥匙！”花如镜从颈上解下了一样东西，愤然甩在床上。
这是一面挂在颈间的小铜镜——大小有护心符这么大，雕了一圈梨花，其上还点了几点象牙白。
“铜镜有机关，需要用很特殊的方式打开才能取出真正的钥匙。哼，恶匪……”挽花咬牙切齿。
周皖和迎枫被花如镜如此猛烈的反应惊得一愣。
“挽花妹妹，你……这花家至宝却是什么？”“我不知道。”花如镜低叹，“周游坤有争，顾茂笙竟然也……”“大盐枭钱万贯他坤哥周游坤？南水寨的‘公子白衣’顾茂笙？”“茂笙？”迎枫和周皖都不禁高呼出声。
周皖登时心乱如麻：顾茂笙，是周皖父亲周计的第五个徒弟，也就是周皖的五师弟——他没有遵从周计的遗言，私自加入了南水寨，还成为了南水寨的小半个头领，更干起了坏事。唉，这可怎么办……
“周大哥，你不是忙着要找张捕头吗，你先去吧。”挽花抬头。
“你没事？”周皖轻声问道。
“嗯，有迎枫姐姐呢。”
“好，我先去了，你们保重。”
周皖不多留恋，闪身而去，直奔衙门后院。
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