明英宗在历史上是一个经历比较“丰富”的皇帝。他在位期间分为两段，分别是正统和天顺。
正统十四年七月，蒙古瓦剌部的太师也先率蒙古骑兵兵分四路分别取道辽东、甘肃、宣府、大同，大举攻明。当时明英宗朱祁镇听信太监王振的话，率兵亲征。
（ps：王振：正统年间的权阉，可以与魏忠贤那类人归于一类。《明朝那些事》里称他为“祸国殃民的死太监”）
当时英宗亲征带走了明朝几乎所有精锐主力。英宗亲征，必然还要带走许多朝臣，然而军政要务却只是王振拍板拿主意。而王振对于军事恐怕也懂不了多少，终于造成军心不稳。正统十四年8月，明君到达大同，也先为诱敌深入故意撤退。王振看到瓦剌军北撤，就坚持北进，后来听闻前方惨败，才惊慌撤退。撤退途中王振请求英宗去他的家乡蔚州“参观游玩”，而蔚州，正是由紫荆关入京的必经之路。若是从此入京，倒也一路平安无事。但是王振偏偏以蔚州秋收在即，怕大军损坏蔚州庄稼为由下令大军绕道宣府回京。而这一次，大军走到土木堡，士气已经极为低落，疲惫不堪的军队被也先的骑兵一举歼灭，死的可以说是窝囊至极。
明军20万精锐部队，在土木堡全军覆没，随行的一干大臣也全都以身殉职，英宗自己也被俘虏。
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