扶摇这日正在兵部衙门中看一十三行省驿路图,忽而听见一阵儿骚动，见官员们纷纷往衙门外头走去。
“可怜啊,三十廷杖，虽不至于打残喽，起码也是个把月下不来地吧，”
“可怜，上头少了这么个阎王,咱们自己的日子岂不是好过些，”
……
那些官员相互嘀咕着，声音虽小，扶摇耳朵却尖。听着这话,隐约觉得不祥。果不其然,马上便听闻,
“……这才入阁几天？便被万岁爷罚了三十廷杖！嗬，这内阁啊，岂是那么好入的！”
“廷杖罚的次数多了，其实也无甚好看。只是阁臣挨廷杖，这还是头一遭儿。你看看各大部院的人，都出来了吧！照例虽只许四品及以上官员观刑，这回怕是拦也拦不住！”
扶摇心中咯噔一声，似有大石压上，也匆匆随着出门。在外头的廊子上，鸣社的礼部主客司员外郎谈少初看见了她，打招呼笑问道：“你也去看廷杖？”
扶摇点点头，故作轻松道：“以前只有耳闻，从未见过。”
谈少初哈哈大笑起来：“大复礼之后，国朝已经没有女官，所以也没有下过不许女官观刑的命令。你是不知道。三十廷杖，衣裳都要被打得稀碎，混进皮肉里面去，再治起来也就麻烦了。所以镇抚司行刑，二十廷杖以上都是要脱了裤子打的。你一介女子，去观刑适当么？”
一听这话，扶摇心都揪了起来！把乌纱往下压了压，横下心来，笑道：“我既抛头露面做了官儿，又岂会在乎这些男女之防？既是那人受刑，自然是要去看的。”
谈少初自然以为她被水执几番压制，这次去看他受廷杖是存了幸灾乐祸之心，便赞赏道：“果然是女中豪杰，大方！那咱们一块儿去呗。”
谈少初是薛鼎臣新提拔起来、寄予厚望之人，所以对薛鼎臣这些时日的谋划了解得是清清楚楚。大略给扶摇讲了一遍水执受刑的缘由，不无惋惜道：“这一军没将到严贼，真真可惜。”
扶摇心中已经大略看明白了水执是在代严弼领罪，也知道了他的真实用意，心中一阵儿一阵儿酸楚，却假意道：“薛大人这一招着实厉害。就算没有直接打击到严贼，也折损了他一员大将。”
谈少初颔首道：“不错！令严贼亲口下令打那灰眼儿三十廷杖，真是大快人心！”
两人行至午门外，只见文武百官几乎都出来了，人头涌动，切切嘈嘈。扶摇遥遥看见广场砖地上已经铺上了一块巨大的白梭布，水执被几个缇骑兵押着摁伏在了上面。有缇骑兵拿了堵嘴的木球过来，要给他衔上，避免他耐受不住而喊叫或者咬伤自己舌头。然而也不知水执说了些什么，那缇骑兵又拿走了木球。
扶摇知道水执既是为严弼代罪，那么有孟祥在其中活动，行刑的缇骑兵必然会给他面子，不至于把他打得伤筋动骨给残废了。只是就算是普通的三十廷杖……又岂是一般人耐受得住的……
水执的双手双足都被拉开，用铁环扣死，以麻绳牢牢系在地上的铁橛子上头，半点也动弹不得，随即便被缇骑兵褪掉了裤子。
许多自命清高的古板官员口中发出“咿”的轻声，别过了眼睛。扶摇心中抽疼，十指俱在袖中紧紧地蜷了起来。她看不到他贴在白梭布上的脸，看不到他的表情，却能够想象这一刻他心中的屈辱。
士可杀不可辱。
正如她宁可死，也不愿意被龟奴们捉回繁楼，被那个官员猥-亵。
正如她宁可被左老太君以烫油毁掉一张脸，都不肯屈于左二爷身下，婉转承欢。
正如触案而亡的弘毅会在她心中刻下永不磨灭的烙印，而畏畏缩缩主动上去以身体取悦严九思的玉质，却让她这一生都会看不起，既可怜他，又鄙弃他。
水执是在打定主意承认那奏疏是他拟票的时候，便预料到有这样结果的罢？
如果说此前被各种毁谤、訾骂，天街之上当众被昔日旧友泼得一脸豆汁，她都还不能感觉到他究竟承受了多少。然而这一次，她是真真切切的感同身受。
众目睽睽之下，被褪去裤子，在午门外当众笞打——
这究竟需要怎样的勇气……
“啪！”
“啪！”
两根刑杖交替着落下来，沉闷声响重重敲打在扶摇心头，令她险些晃了一晃。所幸谈少初正聚精会神地看着行刑，没注意到她。
她看到水执的皮肤本就较天朝男子要白，仅仅两下之后，便是怵目的青紫。五六下之后，那结实的白梭布便被染红了。很快那臀上便一片的血肉模糊，每一杖下去，白梭布外围便是血色点点，很快便愈发密集。
扶摇看见水执的头紧紧埋在地上，浑身都绷着劲梗起，随着那此起彼伏的刑杖而颤动。漆黑铁环已经在他白皙手腕上硌出红通通的印子，手握成拳，指骨突兀竦立。
扶摇手心里头都湿了，鼻中酸涩发硬，她强忍着。
一个缇骑兵在大声地报着廷杖已行的次数。
扶摇头一回觉得三十是个何其大的数字，似乎总也数不完似的。她清晰地听到旁边有两个官员在交头接耳，打赌在打到多少杖的时候水执会叫出声来。
他不会的。
扶摇脸上被寒风刮过，背心上却都冒出汗来。
他一声都不会叫唤的。她知道。
这是她真心钦佩和喜欢的男人。石可破而不可夺坚；丹可磨而不可夺赤，她而今方真正明白聂言师这句话的深义。
其实她的坚硬和他的赤心，都是不可能被夺走的。
数到二十一的时候，水执都没有发出一丁点的声音。一声的闷哼也没有。
然而扶摇眼睁睁地看着他手指一松，整个人如断了的弦一样松了下去。那接下来的廷杖打在他身上，只如打在棉花上一般。
他感觉不到了。
扶摇脑中只觉“嗡”的一声，险些就往前跨出一步去。右手死死掐住自己的左腕，看着缇骑兵拖着那块白梭布，将昏死在上面的水执曳出了午门。水执已经浑身是血，地上也被拖出了一道殷殷血迹。
官员们看完了这一场行刑，似乎还意犹未尽，仿佛是枯燥乏味的衙门生活得到了一点调剂，各个发出“嘁”、“唉”、“嚇”样的声音，慢吞吞走回千步廊。
。
水执模糊意识中，右手上有柔软微凉的东西包裹着，什么东西涂上来，清清凉凉的十分舒服。
然而这种感觉只持续了一瞬，疼痛向滔天巨浪，一瞬间便将他淹没。他险些喘不过气，那柔软的东西在他手掌里，他五指狠狠掐住。
那柔软的东西颤了颤，便乖顺地伏在他手中，任由他用力掐着，扛过这一波剧痛。
又有凉爽湿润的布巾敷上他的额头，为他擦去汗水。他吃力地睁开眼睛，神智渐渐清醒过来。
他右手渐渐松开，轻轻一摸，忽觉得不对——
这是一支手，一支年轻女孩子的手。
他蓦地放开，头侧过去，映入眼帘的果然是那一张秀致端雅的容颜。她一脸的担忧，隽软的眼角粉泽柔红。
水执张了张口。他浑身剧疼，下半身如同进了油锅在煎，痛楚放射到上面身躯来，令他说话都觉得软弱无力。
“你……怎敢在此？”
她伸手拿起他的手，分开他紧紧蜷曲、指甲掐进掌心的五指，单手与他交握。他想挣开，却也无力。
“蚕叔带我进来的。”
“蚕枞怎可……”水执费力地吐着气，酝酿了半天，左手撑着床褥将头抬起来，张口便欲呼唤蚕枞。
扶摇连忙单手紧紧捂住他的嘴，一双本是忧心忡忡的水润眸子眨了眨，暖软的掌心在他唇上擦过，令他疼痛中心口仍是一颤。
她松开手，脸上已换作一副小人得志的样貌。
“大人叫吧。叫破嗓子蚕叔也不会来。倘是被蚕叔下了蒙汗药的家丁被大人叫醒了，那可就不得了了。”
水执知道蚕枞早看出扶摇对他有意，有意撮合他们两个，只是怎可冒这个风险？他昏迷之中，隐隐约约感觉总有人进进出出，毕竟他就算受了廷杖，仍旧是辅臣。这一事之后，严弼对他的信任必然大增，严党众人，怎会放过了这个讨好他和严弼的机会？定是要纷纷上门来探望了。
“什么时辰了？”
“刚至亥时。”扶摇仿佛看穿了他的心思，又道：“大人放心，下官有分寸。自然是待夜深人静了，才让蚕叔从后门带进来。”她指指衣架上的外衣和束起来的长发，“瞧，我还扮了个男人。”
“这么晚了，赶紧回罢。”
扶摇“嗯”了一声，却坐在他床头没动，眼风儿扫了扫一旁小火炉上正在煎着的汤药，隐隐约约的有苦涩药味飘了出来。
水执抽手，无奈她五指穿插收紧，这样亲密占有的姿势。
扶摇居高临下，含笑看着他做这样无谓的挣扎。
他已经昏迷了一天一夜。
蚕枞说大夫已经来看过，道是只要今夜醒了，那便无大碍了。他随蚕枞习练过一些强身健体之法、防卫之术，身体底子很好。而严弼又命人送了许多良药过来，他养上个一个月，应该便能复原。
她虽松了口气，可见他这么疼，仍是心中难过得很。但她不想对他苦着一张脸。大夫说，只要有人陪他多说说话，分散下他的注意，疼痛便会减轻很多。
“大人别白费力气了。方才晕着的时候，我摸着大人的手，大人明明觉得很喜欢。本来是皱着眉的，我摸上一摸，大人的眉头就松开些。”
“……”
水执险些一口气没有换过来。
是该说她无耻，还是为自己感到羞耻？昏迷中那些依稀的记忆，他知道她说的是真。
扶摇拿过旁边的温水来喂他喝，轻叹道：“大人何必再自欺欺人呢？大人心中明明有我，又何必总装着一副对我视而不见的样子？……”
“你休要自作多情。”
她轻嗤一声，道：“大人敢说这回挨廷杖，没有丁点为我着想的地方？那个奏疏倘若细细追究下来，兵部车驾司、工部都水司，无论是有意还是无意，都难免没有一干人等要出来领罪。上头玩忽职守的大员自有办法推脱，我和江默生这等位卑职微的，只怕要做替罪羊罢！大人将这罪责一律自己领了，又揽下了给边境补给粮草这档子耗神费力的苦差，中间真的不曾想过是要保护我么？这种保护里头，又真的没有丁点是出于私情么？！”
他紧抿着唇，一语不发。扶摇轻轻笑着，道：“也罢。大人想来也不够喜欢我，待真喜欢我的时候，又哪里用得着我这么不顾廉耻地追着呢？我一直等一直等，总有大人反过来追着我的一天罢。”
她拿着布巾子，为他拭去头上和颈间疼出来的汗水，伸手一摸，只觉得他背上中衣也尽汗湿了。她取了干布巾和干衣过来，掀他身上凉润光滑的冰蚕丝被要为他擦身换衣，却被他用手肘死死压住被子，头转向帐子里头，闷声道：“你出去。叫蚕枞来换。”
扶摇当然知道他为何不肯。臀股伤成那样，他身下自然穿不了衣裳了。
她冷笑道：“大人一个男人，有什么好遮着挡着的。别说廷杖那日我从头到尾看了，大人现在身上的药，还是我换的呢。大人府上尽是些男人，粗手笨脚的，我真看不过眼。”
其实她来的时候，蚕枞已经给水执换过药了。她不过唬上他一唬，只见他蓦地扭过头来，瞪大了眼死死地盯着她，额上青筋一跳一跳的。
“你真是——”每个字都似从牙缝里挤出来，“无可救药！”
他的头又深深埋进枕头里面去，右拳“蓬”地捶在了松软枕头上，又张开五指把枕头揪得变了形。他喉间重重发出一声“诶”的滞闷声响，在扶摇听来郁结不堪，悲愤不已，似乎还带了点……小小绝望？
扶摇刚想再劝慰劝慰他，只见他忽的把手收进被子里，自己解了中衣，又扯□来，发泄一般地揉成一团扔到扶摇身边的床角，呼哧喘了下气，紧闭双眼趴伏着一动不动了。
啊，彻底光了。任君宰割。
扶摇险些就要笑出声来，顾忌着他的面子，紧咬下唇严严肃肃的，将他上半身的被子轻轻折起，尽量不碰到下-身创口处的被子。
上半身尽-裸了，扶摇心中啧啧一叹，暗道他肯随蚕枞日日习练点拳脚功夫，可真是不赖。布巾子轻轻柔柔地擦上他湿漉漉的修长脊背，他埋着头，像个死人一样一动不动，一声不吭。
扶摇暗笑这人果然已经破罐子破摔了。擦过腰身时，手掌索性在他腰眼处摸了一把。他似被电着了一般猛地抬头，对着帐子怒吼道：“你再敢乱动我就——”
扶摇毫不犹豫地再摸一把，“就怎样？”
“……！”
他脸上红一阵白一阵的，目光愤恨，牙关紧咬，却半个字也说不出来。
扶摇道：“大人，枕头要抓破了。”
他的头再一次扎进了枕头和褥子里，像猛兽被关在笼子里圈圈行走时那样发出压抑怒意的低沉喘息。过了好一会儿，他忍气吞声道：“你规矩些，我疼。”
扶摇也是个吃软不吃硬的，听见他竟软了声气，同她说疼，登时又心疼起来。忙帮他穿好了中衣，捋顺了头发用帛带束起来，轻言细语哄道：“大人再忍忍，药快煎好了。我看那药方子，有安神止疼的几味药，大人吃了应该会好受很多。”
他紧闭双眸，鼻息时缓时重。扶摇试探着用手抚上他的脸，他漆黑而直的眼睫微微动了动，没有阻止。
他五官鲜明，目深而眉棱高峻，鼻梁挺直，唇不薄不厚，棱角分明。扶摇闭了眼睛，掌心之下的轮廓如峦壑般起伏。她想她即便是有一天看不见了，这张脸也是会永远刻在她心里面的。
她俯身在他额上轻轻亲了亲，低语道：“下官了解大人。那个奏疏的朱批，不应该是大人拟的票。江默生以束水冲沙法治黄淮，颇见成效。粮草不行归咎于他，太过牵强。而车驾司却是真真有过。大人拟票，绝不会二者等同视之，一概置之不理轻忽放过。”
“大人说我自作多情，下官倒真不是自作多情的人。总觉得大人来这一出苦肉计，总不仅仅是为了讨好严弼、掩护江默生和下官等一干无辜人等这么简单。大人现在卧床不起，许多事情做不了。大人倘是有用得上下官的地方，便直接同下官说罢。”
他身子稍稍侧了侧，睁开眼来，目光微漾。扶摇看得情动，方要低下头去，忽听见外面蚕枞拔高了声音急急道：“燕大人、燕大人您慢些走，我家大人约莫还昏迷着呢！”
燕居谦浑厚的声音道：“哼，本官特意等了一天一夜过来，他没醒也得给本官摇醒喽！你这一路上阻阻拦拦的，是什么意思！你家主子好歹也是个阁臣了，怎的这么大个宅子，连一个给本官提鞋的下人也没有！”
扶摇和水执面面相觑。扶摇唰地起身，奔到窗边，只见燕居谦已经快步进了院子，蚕枞急得在后面拼命向她摇手，示意她不可再出来了。
她又奔回水执床边，但见他这卧室简洁得很，全无可藏人之处，连床下都是一块隔板，唯独床底留有一道缝隙，她断然钻不进去。
扶摇一时急如热锅上的蚂蚁，暗暗诅咒燕居谦，怎么挑了这么个诡异的时间来探望水执，却见水执在床上吃力撑起身来，白着脸色含怒道：
“还傻站着作甚！上来！”
扶摇瞪大了眼，恍然大悟。她飞快踢掉鞋子，踹进床底下去，爬进床里掀开他被子钻了进去。
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