“九十万两白银……这是不是未免有些贵了？”李鸿章有些犹豫的问道。
不过有意思的是，李鸿章问话的同时，薛福成也同样问了一句话：“这样的战舰我们能不能自己造？！”
李鸿章一听小眼睛眯起，目光反倒是显得更加锐利了：“心田打算让闽厂来造？！”
“九十万两白银也许会显得有些贵，毕竟这样的战舰没有巨炮，放在五六年后航速肯定与同时期的战舰相比也不显得很出色，但是卑职强调的是这艘战舰只需要少量的银子维持改造，即便在十五年之后依旧可以与定镇两舰配合作战，而相国大人无论花多少银子也不可能在超勇扬威两舰上实现这一意图……”
尽管北洋海防经费与宏达的目标相比显得极为捉襟见肘，而在政治上北洋又深为京师所忌惮，可以预见整个海军的筹建乃至日后的保养、训练都会受到不少的限制。在这种局面下，战舰的先进程度就显得并不重要了，重要的是有一个坚固的船体作为武器系统升级平台，这样持续到甲午战争的时候它依旧拥有强大的作战能力。
至于九十万两白银的造价，王伯良也是考虑到定镇两舰在建造过程中省下来的一部分剩余资金，参考历史上的济远号巡洋舰的造价所提出来的。既然老李能够在同时开建三个海军基地的情况下，依然有能力支撑济远号的订购，没道理会被九十万两银子给吓退，况且比济远号多出来的二十多万两银子是从定镇两舰身上省下来的。
“在获得战舰图纸之后，也许靠着采购诸多构件，闽厂也许也能承担这艘战舰的建造，但是也可以预料到闽厂所造之舰肯定是要比从洋人那里订购高得多。卑职也希望能够自造此类战舰，只是闽厂家大业大，开创之初尚有朝气，时至今日暮气十足如同朽木不足以依靠……”
王伯良摇摇头先否定了李鸿章提出的闽厂建造，闽厂便是马尾船政局的船厂，船政局现在主事的人多少与李鸿章的关系比较深，现在正在开工建造一艘铁胁木船，这似乎也是李鸿章想要做最后尝试的意思。不过王伯良对马尾船厂的局面比李鸿章还要悲观，就现在他所了解的情况而言，马尾船厂若是养闲人也就罢了，关键是蛀虫太多，除非大刀阔斧的剔除这些蛀虫，否则是没有希望的。
“若是相国有意在天津重建一个闽厂，详细谋划一番，卑职倒是觉得未来七八年后，不说大到舰炮小到一钉一铆全都是自己造，至少也可以达到比向外洋订购要便宜的地步……”
在王伯良看来薛福成的话绝非空穴来风，也许李鸿章依旧还是持原有观点，不过不管怎什么说薛福成这句话表明了其试探的态度。话说自造战舰无论从哪个角度而言对王伯良来说都是极具诱惑力的，如若不然他也不会静悄悄的在大沽这边圈地建厂了。
甚至王伯良还有用哈维装甲钢甚至是克虏伯装甲钢的资料，来换取德国或法国的技术支持的想法。他对冶金技术并不精通，但后世一些关于这个时代装甲钢的资料已经给他足够的线索，至少在他看来差不多可以让他施展“空手套白狼“的地步了。
历史上经远来远两艘姐妹舰在伏尔铿船厂的造价近一百七十四万两白银，经远级巡洋舰排水量在两千九百吨，与王伯良所设想的战舰相差仅有一百吨，但是两者纸面上的战力有着一定的差距。虽然主炮是小了些，但是架不住近战火力凶猛，对于日本联合舰队那一众脆皮而言，五六寸口径的榴弹绝对比八寸半口径的穿甲弹更有效。
“重建闽厂？！”李鸿章苦笑着摇摇头：“某家已经没有这么长时间可以等待了，北洋水师亦是如此……”
王伯良一直努力去说服李鸿章在天津建设一个类似马尾船厂的大型造船厂，其中最根本的原因便是在于朝廷能够允许他建造诸如拖船、挖泥船、甚至是大型货船，但是王伯良绝对不可能获得建造战舰的权力——这与私人资本不得涉足军火产业是一样的道理。
而在李鸿章看来，自左宗棠到沈葆桢努力了近二十年，在还算宽松的财政支持下，福建船政局才算有今天的规模，但所造出来的战舰还处于铁胁木船的层次，这已经完全落后于欧洲的全钢战舰了。且不说老李再玩命十余年在天津折腾出来个马尾船厂第二，就算能够造出全钢战舰，但又如何去应对“蛀虫问题”呢？
王伯良与李鸿章都有各自的考虑，尤其是李鸿章的总督宝座已经开始动摇的情况。王伯良想要迫切的在老李走之前搞定一个框架好继续往下做，而老李本人则已经根本顾不上这些“细枝末节”了。
在船厂问题上，可以说王伯良与李鸿章及其智囊团的沟通已经走到了尽头。尽管对于这样的结局王伯良早就有所准备，但时至今日双方摊牌之后，他还是有些伤感。不过好在船厂的事情还可以往后再拖，没有钢铁冶炼工厂的支持，莫说七千多吨的铁甲舰，就是三千吨的巡洋舰，只要是在大清国的地头上建造无论怎么省都是亏本的。
“还是老问题！”王伯良略微苦涩的笑了笑：“卑职以为钢铁厂无论大小都是到了不得不建的地步，至少有了钢铁才能谈其他的事情！”
“到底是年轻人！”李鸿章看着王伯良笑了笑：“洋务的事情还是需要年轻人去做，某家已经老了！”
王伯良躬身说道：“中堂大人言重了！开办洋务、兴建海军，这都是千年来中华未曾有过的事情，每向前一步皆是开创之举！常言道‘人言可畏’，又有‘笔墨如刀’，我大清办洋务没有谁都行，可少了中堂大人则后果难料……”
王伯良这记马屁倒还真有两分真意，也就是他以后世的思想生活在这个时代。除去在美国的求学生活之外，仅仅是归国这两年所经历的事情，就让他感受到在这个时代想要做一点事情是多么的困难。王伯良还真没法想象在更早的曾国藩时代又是个怎样的局面？
现在后世有着“屠财”之名另外一位洋务领袖张之洞还没有崛起，遍观大清地方督抚中，李鸿章已经算是最有进取心且最有实力的洋务实践者了。话说现在若没有李鸿章，这洋务照样也还会有人去做，但毫无疑问与李鸿章相比就是天壤之别，从这点上说王伯良还真不是拍马屁。
“中堂大人，北洋水师所需战舰不是两三艘便可满足，购入战舰亦非四五年便可完成……以卑职所见若说成立一支像样的舰队至少也需要十年时间，如此长的时间里，我们可以做好能够做好的事情，诸如心田所设计的速射炮之类。大可以在外洋购入船体开回国内，然后在国内来安装火炮，只要价格合适，中间即便有所周折亦是值得……”薛福成从旁淡淡说道。
“庸庵先生此法实为良策！”王伯良赞同的说道：“一艘战舰的造价基本集中在火炮、装甲和蒸汽动力三个部分，一般而言火炮的造价估计会占到四分之一到三分之一左右。战舰装甲钢生产极为繁复，且铸造时有诸多特定的要求，反倒不如炮钢更容易做到自产，且数量也远比炮钢多得多，就算造好了因为外形缘故想要运输亦是非常困难……”
战舰所用装甲钢在铸造的时候就有着严格的外形要求，并且有着很高的工艺水平限制。王伯良自认为这绝非是短时间内可以跨越的技术门槛，尤其是有些技术很难引进——历史上济远号巡洋舰的穹甲所使用的弧形板材便是德国人冶金工艺高水平的直接体现，而英国人则需要用三块平装甲铆接在一起来实现，孰优孰劣自当一目了然。
造舰所使用的装甲钢板材形状各异，这就对运输提出了特别的要求。国外诸如英法德等国要么靠河运或是铁路运输，要么干脆将装甲钢生产工厂与造舰工厂合二为一弄成邻居以便解决运输问题。
眼下王伯良也只能在开平附近开设一家小钢铁厂，估计李鸿章要真是想开办一个规模够大的官办钢铁厂，多半也会将厂址设在开平。从开平到天津目前也只有几公里的小铁路在悄悄运行着，到目前为止这条铁路的政治风险考验才刚刚开始，更不要说开平到天津全线铁路通车了。
哪怕是铁路来解决运输问题，三四年都很难说给铁路争取一个公开合法的“名分”，尤其是老李这个“强力党”马上就要回家丁忧，这就更加平添波折。单从运输角度而言，炮钢远比装甲钢有太多的优势——能够建造大型战舰的船厂也必然是“国有企业”，王伯良就算是土豪想要达到这个层次，这个“出血量”可不是目前他所能够承受的。
王伯良笑着说道：“海军建设的快慢各有利弊，其实这也是泰西各国在海军军力竞争上一个非常有意思的现象——走得快的未必会笑到最后。这也是为什么英人海军独步天下，反观法俄的战舰设计更加剑走偏锋，因为法俄两国海军实力加起来也没有奉行‘两强标准’的英吉利一国强大。”
“不过话又说回来，泰西各国科技昌明，最终导致的结果便是战舰还在建造过程中的时候便显得过时了。而这种现象会越来越严重，到最后干脆船还在图纸上就已经过时了！所以说以卑职之见，北洋水师以日本为假想敌，有的时候走在日本前面未必是一件好事，也许到最后便成了北洋水师大量高龄战舰对抗日本新锐战舰组成的舰队……”
李鸿章听后不觉额头的皱纹又加深了不少，王伯良说的欧洲战舰行情变化迅速，在他眼中也许有些夸张了。不过倒是后面那句清日两国海军因为发展阶段不同导致最后对决时的舰队状态相差甚远，这倒是非常有可能的事情。
朝廷那班人的尿性，老李最是了解不过，要是挨了打，说不上卧薪尝胆，但忧患意识总会占据上风，洋务事业也就难得迎来一个发展时期；不过太平日子不用长，只需五六年，朝廷就会好了伤疤忘了疼，该怎么歌舞升平就怎么做，********的词句让老李这个已经听惯各种流派奉承话的老油条也都不禁起鸡皮疙瘩。
日本相较大清，国力自然是两个层面上的，只是日本发展洋务的速度极快，自天皇大臣到底层百姓，不敢说举国上下齐心协力，但也至少没有清国这般想要干点实事都难于上青天的样子。别的不说，单单王伯良提到日本开始要跨过自造战舰那道门槛的时候，老李心中确实是感到有些紧张了……
“心田说得是不是有些过了？”周馥有些不确定的问道。对于技术他确实是不怎么在行，世界军事科技的进步给他感受，绝大多数都是在一宗宗武器外购交易中留下的，在他看来火炮可能发展的更快一些，但至少一款火炮怎么也能风行一二十年。
而至于战舰，周馥所能了解到的无非是舰船服役日久，会因为种种原因导致航速变慢等现象。在他看来一艘战舰买回来跟火炮差不多，兜里有银子赶时髦就用个十来年，兜里没银子就凑合着用个二十来年……
“老师，学生这还算是保守的！”王伯良非常郑重的说道：“西洋科技发展之迅猛已经超乎常人所能想象！不说军舰大炮，就是学生伯良在留学时曾发明的一种‘勃朗机枪’，只要地形合适，有充足的子弹供应，一二十人完全可以抵挡上万人的冲锋。古人常说‘一夫当关万夫莫开’，伯良所发明的机枪便有此等神勇！在欧洲做出成品的时候，学生曾经用此机枪直接将两人合抱粗的大树直接打断！”
“嘶！”周馥倒吸了一口凉气，海军武器他不懂，陆军武器他都操办了近二十年了，可以说淮军所装备的武器他都知之甚详，但却从来没听说过有那种枪械能够有如此威力。话说起来他知道自己这个学生手里有几项枪械方面的专利，勃朗机枪的事情自然也清楚，只是一直未曾细细了解，在他看来枪械方面西人远比自己的学生要厉害。
李鸿章看着周馥惊讶的表情便笑道：“玉山，看来你也老了！这勃朗机枪老夫都听说过，天津机器局甚至还专门提过此事，想要仿造此枪，只是老夫一时没能顾得过来而已……听说这个‘勃朗’是心田的洋名？”
王伯良笑了笑答道：“卑职虽然海外求学近十年，却从未起过任何洋人名字。这个‘勃朗’不过是与卑职的名念起来声调有些相似而已，洋人都是大舌头，‘伯良’便成了‘勃朗’，念着顺口了他们就习惯不改了，卑职也只能由他们去……”
李鸿章听后非常满意的点点头，这些留美幼童在国外闹出的幺蛾子可是不少，大到信教剪辫谈恋爱，小到连自己的名字都不要了，直接改了个洋名。老李对于留美幼童在政治上不得不出面维护一二，尤其是在王伯良归国后受其影响更是尽了三分力气，可一些事情总是让老李感觉嘴里吃了个苍蝇有些极度反感。
倒是同样出洋留学并且表现最为出色的王伯良，观其行察其言皆有一番风度，虽有些胆大越规之举却也从未失去个“理”字。一想到这里，李鸿章不由得就想起自己夫人那一番唠叨，此时再看王伯良，眼神就多了一分深意。
其实在国外生活学习自然是有个外国名字更加方便一些，只是王伯良比较犯懒，未曾对此事上心。倒是刚到美国的时候，寄宿在诺索布家中向女主人诺索布夫人自我介绍的时候，诺索布夫人对王伯良一口地道流利的英语感到极为惊叹，直接根据他的伯良发音起名为勃朗。事实上王伯良在国外发表文章或是求学期间的课业习作等署名都是用诺索布夫人给他起的“勃朗”名字。
“其实以天津机器局的技术实力和机械加工设备而言，制造勃朗机枪应该没有什么问题。不过卑职建议中堂大人可以先将此事放一放……”
王伯良知道李鸿章对新式武器总有一股“第一个吃螃蟹”的劲头，这点倒是和他未曾谋面一直以书信联系的法国奥贝少将有些类似。他们都期待以一种或是几种先进武器造成局部战术优势，从而剑走偏锋来进而实现更大的战略意图。
出于敌对的立场，王伯良自然是对奥贝少将连哄带骗，帮助其完善“理想挑战海军”的设想，但是对于李鸿章他却不能这么做，因为他自己就在军队中，糊弄李鸿章最终是等于糊弄自己。
王伯良从不认为仗着剑走偏锋的招数达到“一招鲜吃遍天下”的设想来建设军队，即便德国人在一二次世界大战中采用潜艇战术让英国佬吃尽苦头。
总体而言二战时英德海军比一战差得太远，一战的德国拥有一支均衡的海军，这支德皇海军让女王舰队损失惨重甚至连带英国开启了走下坡路的通道，最后的潜艇战是不得已为之。
二战德国海军固然也有不得已之处，但已经趋近于神话的“狼群战术”不过是看上去很美的风景，对于英国的伤害远没有一战这么深刻。
按照奥贝少将的思路走下去，法国海军最终的发展结局毫无疑问是肯定要败给英国——从这货的身上王伯良可以看得出来，法国的绿水学派简直已经到了走火入魔的阶段，连大型铁甲舰这等无可置疑的海军核心装备都可以无视的海军，还有什么前途可言？
王伯良是知道李鸿章有偏爱新式武器，尤其是类似鱼雷那样曾经创造过“神话级别”战例的武器，他更是百般追求。不过现在显然还不是在淮军系统内装备勃朗机枪的时候，一来太贵，二来会给本来就已经混乱不堪的后勤带来更多的麻烦。
“卑职曾经在取得无烟火药专利后曾说过，无烟火药是卑职专门为勃朗机枪所准备的，这是卑职研究无烟火药最起始的目的。不过在卑职将无烟火药做出来之后，这才发现相对于无烟火药所引发的一系列武器变化，远比勃朗机枪更为重要！”
李鸿章点点头，他记得当初王伯良是曾经跟他说过研发无烟火药的动机，不过后来无烟火药是有了，但王伯良却绝口不提勃朗机枪，反倒是对无烟火药更为上心。看来这无烟火药做出来之后，王伯良确实发生了不少变化。
“无烟火药爆炸力比黑火药或是栗色火药更猛，所以同样威力的枪械，使用无烟火药药子的枪械口径要比我们现在用的黑火药枪械要小，这就意味着兵士可以带更多的弹药。眼下无烟火药已经基本上为泰西诸国所认同，下一步就看谁来第一个做出新的步枪，无论如何最终结果都是世界上所有的步枪口径会进一步缩小，这是最直观的表现，而枪械内部机械结构也会随之有所变化……”
“心田的意思是这勃朗机枪也会跟着有所变化？！”李鸿章明白了王伯良的意思。
王伯良说道：“变化不会太大，当然枪口肯定是要缩小的。不过大人要知道勃朗机枪一分钟便可以打出数百发药子，现在我们若是仿造此种枪械，那军中没有任何一种步枪的子弹与之通用，则必然会为其专门生产一种子弹，而且这种子弹还是注定要被淘汰的栗色火药子弹。怎么算我们都是极为吃亏的，中堂大人若是有意查看此枪威力，大可从外洋购入一两挺勃朗机枪在军中试用一番，当然亦可给机器局研究之用，要是真的自造，以卑职之见还是要缓上两三年最好……”
李鸿章略微思索了一下便说道：“此乃老诚之言，心田思虑果然是非同一般……”
“相国大人谬赞了，卑职不敢当……”王伯良低首答道：“若说未来战舰如何发展，卑职以为未来十年乃是最为关键的时段。正如卑职曾辩驳赫德与威妥玛二人时所言，比钢面铁甲更抗打击的装甲、比现有锅炉更大的动力，当然还少不了威力更大射速更快的火炮，最重要的便是海上作战思想的变化，这都会让战舰的设计与现在大为迥异……是以卑职才会说战舰过时会更快，用百姓的土话来说便是‘起个大早赶个晚集’！”
“心田就这么认定十年之后，日本海军会后来者居上？！”丁汝昌有些不满的问道。
王伯良摇摇头：“日本国小，纵是举国办海军，其结果也不会好到哪里去，但有一样他们是占了便宜的，那便是战舰新锐。根据德方伏尔铿船厂的合同和设计，定镇两舰一旦完工后，新舰状态下航速差不多在十五节上下，十年后也便是定镇两舰服役六七年的时间，它们的航速还能剩下多少？十五年后定镇两舰一个钟点还能跑多远？！”
说实话对于王伯良这个问题，丁汝昌虽然知道十来年后的定镇两舰肯定是没法与新舰状态下的航速相比，但是到底会慢多少，他并没有办法给出一个正确的答案。不要说丁汝昌，就算是旁边的林泰曾也不好说，乐观一点能跑十二节，悲观一点恐怕也就七八节，但毫无疑问日本海军那个时候的战舰肯定是服役两三年甚至是刚服役的战舰，轻松跑到十三四节是不会有多大问题的……
“中堂大人既然有意让卑职来设计新舰，那卑职就不得不按照比较糟糕的情况来进行设想。卑职打算按照十二年后北洋水师依旧是以定镇两舰为核心战舰组成的舰队，所有主力战舰舰龄超过五年来计算。以此为蓝本，以日本为假想敌重新构建一场想象中的海上决战，从而想办法来获取胜利为先要设计战舰”
王伯良颇为严肃的对李鸿章解释道：“也许卑职所设计的战舰可能不合很多人的意思，但卑职却可以保证这样的战舰组成的舰队，即便在十二年后跟日本的新舰打一仗，也绝不会处于下风……”
王伯良的话让所有人都惊呆了，这确实是一个匪夷所思的想法。一个以十二年后发生战争为设想，甚至连敌我双方战舰长什么样都不知道的情况下来判断各种战舰设计要素，以此来争取胜利，这真是所有人都不敢去想的事情。
“你们当然不敢想，但是我却可以，因为我对那场海战知道的太多了……老李，如果你不想签那个干系清日两国国运走向的条约，那你只有听我的才行！丁军门，你要不想以吞鸦片这种可耻的方式来结束自己生命的话，那你也只有听我的才行……”
(梨树文学http://www.lishu123.com)