七月初，秋老虎，南昌城如火炉。
曾渔立在庙门檐下荫凉处看着庙前广场充塞着的炽热阳光，迟迟不挪步，似乎有点怕走到那白花花的太阳底下去——
白马庙前熙熙攘攘，炽烈阳光下的各种叫卖声显得有气无力，倒是蝉们不知疲倦地聒噪不已，这景象与半个时辰前没什么两样，只是庙前台阶边少了一个卖画人，但对曾渔而言，眼前风景不殊，却自有心情之异，与白袍客一席谈让他心头大起波澜——
现在还不清楚白袍客究竟何许人，但显然很有来头，应该与老谋深算的徐阶有关，从那些台垣官的奏疏抄件来看，此番倒严声势很不小，曾渔心想：“白袍客到严嵩父子的老家收集严嵩父子罪证的吗，可找到我头上做什么？难道要我指证严世蕃的罪恶，或者说让我做无间道在严府当卧底？可我待在严绍庆身边就是做卧底又能收罗到什么罪证！”
真是匪夷所思，曾渔摇着头，很难猜透那白袍客找到他的真正用心，事已至此，多方猜测也无益，现在他与那白袍客差不多是反目成仇了，若白袍客真是徐阶一党，方才那一幕简直就是要把他往严嵩奸党的路上逼，逼上梁山啊！
逼上梁山也还罢了，问题是如今严嵩都八十岁了，他就是投靠严嵩为其出谋划策与徐阶争斗，严嵩也活不了几年啊，严嵩一死，以严世蕃的狂妄放肆，不败亡绝对是没天理，所以做严党是铁定没有前途的，更何况严世蕃自恃聪明绝顶，根本没把他曾九鲤放在眼里，而白袍客这边盛气凌人，似乎拿捏住了他的把柄一般，他曾九鲤又岂是低声下气之人，当然拂袖而去，这下子他是两头都不是人了——
书僮四喜见少爷皱眉站在台阶上一动不动，便出声安慰道：“少爷，能帮则帮，不能帮就不帮，没什么好为难的，是吧少爷。”四喜还以为少爷方才在庙里是听白袍客哭诉冤情呢，白袍客的冤情肯定甚是棘手，少爷无能为力，可少爷心肠好，帮不上别人心里不痛快啊。
曾渔笑了笑，“唰”地打开折扇使劲扇凉，站在这庙前不动也不是个事，难道还能回头去恳求白袍谅解，走吧走吧，迈步下台阶，对四喜道：“回友竹居看看。”
主仆二人转到高升巷，友竹居门子一看到曾渔就说：“曾先生，有位信州客商送来一个包裹和书信，说是曾先生的朋友吴秀才托他带来的。”说着赶忙取出一个包裹和两封书信。
曾渔问：“包裹是何时送到的？那客商可曾留下姓名？”
门子道：“上个月底就送来了，因为这边一时没人去象湖庄园，就先搁在小的这里，料想曾先生早晚会过来。”
四喜看了少爷一眼，心道：“果然不出我四喜所料，严家这些奴仆还真是无利不早起啊，去象湖山庄不过十多里路，也不肯给我家少爷送去。”
进到友竹居住处，曾渔看信，两封信一封是吴春泽的，一封是母亲的信，母亲的信由姐姐曾若兰代笔，信里说家里诸事平安，铅山纪家的小姐纪芝端午节来送礼，曾母周氏就留她在这边住一段时日，永丰的纸商夏朝奉还带了妻子来拜访，嘉兴布商袁忠之子袁三立端午前登门，馈赠甚丰；还有一桩好笑事，八岁的妞妞竟然有人上门提亲，是上饶县一位主簿的儿子，当然是婉言回绝了，妞妞才多大啊——
家信还写了不少琐事，后园石榴今年开得甚艳、三月三自酿的米酒极甜……
曾母周氏随信还给儿子寄来亲手缝制的两套夏衫、两双亲手纳制的布鞋，还有一罐腌菜，腌菜蒸肉是曾渔最爱吃的一道菜，当然，那腌菜必须是曾母周氏亲手腌制的——
好友吴春泽的信里别无他事，只说七月半后与郑轼会合一道赴省城，担心届时在南昌城里找不到清净整洁的客栈，请曾渔帮他们预先订好六间客房，免得到时要住到城外去。
曾渔收好信，见一边的四喜眼巴巴的样子，便把姐姐写的信给四喜看，四喜服侍曾渔多年，磨墨抻纸，大致也认得字了，四喜自幼父母双亡，曾筌把他从养济院领回来时才六、七岁，所以曾渔的家也就是他四喜的家，当然也很想知道家里的消息，看信时笑得合不拢嘴。
曾渔心里却是略感失望，姐姐在信里说了袁三立上门送礼，看来老客袁忠这回没有来江西，他去年拜托袁忠帮他打听他母亲身世之事难道没有半点消息吗？转念又想：“毕竟是四十多年前的事了，而且又不知确切的州、县，寻访起来当然极难，还要假以时日吧，当日拜托袁老客时也说了这事不急，三、五年都无妨，让袁老客父子在嘉兴府各县收蚕茧、贩丝绸时顺便打听打听。”
看看时辰还早，曾渔道：“四喜，我们去东湖边转转，帮式之表兄和吴秀才他们订几间客房。”
到南昌将近三个月了，曾渔虽然很少出游，却也知道城中各衙门、各重要建筑的大致位置，贡院就在南昌城最大的城内湖——东湖的东岸，与文昌宫隔着东湖遥遥相望，从高升巷这边去文昌宫一里多路，再经永和桥到东湖东岸直至贡院大门，全程不过三里地，上个月他曾去过一趟，那时贡院正在大扫除，乡试三年一次，贡院也是三年开一次门，平时都荒废着，蓬蒿满地，蛇鼠出没——
午后的太阳很晒，主仆二人沿着路边树荫走，来到东湖西岸，水面凉风忽至，身心一畅。
东湖水域大约有五百多亩，南北长而东西狭，湖中有几座小岛，花树繁多，名百花洲，湖边长堤高柳成排，据说是唐代的洪州观察使韦丹号召军民筑堤栽柳，故名韦公堤或者万柳提，清明踏春时节，南昌城男女老幼绕湖放歌，极为热闹，算是南昌一景。
曾渔和四喜沿万柳提向北，前面就是文昌宫，四喜道：“少爷拜拜文昌帝君吧。”
文昌帝君管士人功名禄位，现在乡试临近，香火极盛，曾渔就进文昌宫拜了拜文昌帝君，心里不禁想：“文昌帝君是道教神仙，而我是天师府的准女婿，与帝君算得牵亲带故了，不知帝君会不会格外包庇一下，嘿嘿。”这么想时，方才在白马庙的一幕又浮现心头，主考官陶大临，真是陶大临吗，过几天就会见分晓。
曾渔在文昌宫附近沿湖一带问了几家客店，竟然已经被预订到了下月中旬之后，主仆二人只好继续往北，一直快走到北操场才问到一家名叫“春风楼”的客栈可以订房，往日这里免费供应早餐的上等客房也才八分银子一天，现在涨到了一钱三分，说到了月底还要涨，而且客栈现在没有八间空房，有几个客人要到本月二十日后才退房，曾渔付了一两银子订金，说等到二十日再来看房，要八间，上房中房皆可，住一个月，说好上等房一钱三分、中等房一钱，双方写了份简单的文契，画押后各持一份，金额不大，也就没找保人居间。
办完这件事，差不多就是申时末了，主仆二人绕过东湖北端，过北操场，经由南昌城的东门永和门出城，回到象湖庄园天都已经黑了，这一带到了夜晚就安静得吓人。
严绍庆还在等着曾渔用晚饭，问知曾渔见过黄提学了，又去东湖预订了客栈，严绍庆道：“那些秀才相公既是曾先生的亲朋好友，就住在友竹居好了，那里空屋甚多，就是几十人也尽住得下。”
曾渔忙道：“不必了不必了，生员们聚在一起难免高声吟诵甚至纵酒喧哗，住在贵府里很不方便的，到时我也要搬出去与他们同住，诸文友正好一起切磋时文。”心里在想的是：“分宜严氏已是日薄西山，我自己严党之名洗刷不净也就罢了，怎好拖别人下水。”
严绍庆是诚心邀请的，力劝曾渔和朋友们都住到友竹居和象湖庄园来，曾渔坚拒，严绍庆怏怏不乐，忽道：“有一事学生还没告诉曾先生——”
曾渔道：“可以说吗，不方便说亦无妨，谁都有些私密事。”
严绍庆道：“不是什么私密事，学生本想待曾先生乡试高中后再禀明，其实先说出来也没什么，学生不是恩荫为中书舍人吗，学生今年十六岁，按律已是成丁，可以进京赴任了，学生是想等曾先生高中举人后与曾先生一道进京，也好朝夕受教。”
曾渔灵光一闪，心道：“难道那白袍客及其幕后主谋是料到了这一点，这才想要拉拢我吗？”
严绍庆见曾渔神色瞬间凝重，不免有些吃惊，道：“曾先生，曾先生，学生言语有什么不妥吗？”
曾渔摆摆手，端起茶盏抿了一小口，理了理心绪，说道：“绍庆公子，你以为我在贵府做伴读——”
“是做老师，做先生。”严绍庆赶忙纠正。
曾渔微微一笑：“这是方塘先生和绍庆公子的抬举，当初令尊大人是要我做你和严绍庭伴读的，我比你也只大了五岁，哪里配做你的老师。”
严绍庆不知曾渔今夜为何说起这些，道：“学生视曾先生为师，终生为师，曾先生说这些莫非是怪罪绍庆有何礼数不周之处，请曾先生明言，学生一定改正。”
曾渔温言道：“你我师生如此投缘，你对我更是敬重有加，哪里会有礼数不周之处，其实我想说的是我来严府并非攀附权贵——”
严绍庆赶忙道：“我知道我知道，曾先生的人品谁人不敬。”
曾渔道：“好，既如此，我有个忠告，请绍庆公子一定要采纳。”
严绍庆恭恭敬敬道：“曾先生请说，学生无有不从。”
曾渔道：“这中书舍人一职你暂不要去赴任，就推说体弱多病，再过两年赴任不迟。”
严绍庆愣了愣，点头道：“我听曾先生的。”话虽如此说，但眼神里透着疑惑。
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