林伊如她做梦也没想到，就在她踏上安达里加首都纳威国际机场的那一刻，一架搭载有机械货物的美国运输机也降落在了这个机场，并且在其中的一个货箱里，被本喂食了适量烃基丁酸盐（GHB）的玛丽正在里面做着她的美梦；而更让林伊如不会想到的是，就在一个月前，戴志勇也正是从这里乘坐飞机离开了这个国家。
林伊如刚到美国的时候，夏跃进花钱雇一名可靠的男同与她注册结婚，从而使她获得了绿卡。而后不久，林伊如再与那位男同离婚，夏跃进为此付给那位男同一笔不少的报酬。因此，林伊如持有美国绿卡入境安达里加，那自然是畅通无阻。
住进阿历克斯的母亲詹妮弗住过的别墅，林伊如才真正感受到了什么叫富人的生活。洁净清澈的泳池，绿树如茵的花园和湛蓝无垠的海景云天，以及那花园里的喷泉雕塑，华丽的室内装饰，无不让林伊如叹为观止。与此相比，夏跃进的家实在是不值一提，更别说是什么富翁了。
安达里加全国人口的一半都生活在首都纳威市及其周围的地区，而这个国家内几乎所有的富人都住在纳威市北边毗邻加勒比海的高级住宅区，即所谓的“富人区”内。这些不到全国5%的人口却支配着全国超过80%的资源和财富，他们中的大多数人都拥有美国及其他西方发达国家和安达里加的双重或者多重国籍。
罗亚诺家族的祖先最早来自于西班牙，在安达里加中南部拥有上万公顷的棉花种植园，是安达里加最富有的几大家族之一。在罗亚诺家族的最鼎盛时期，曾经有近千名黑奴在棉花种植园里劳作，而位于种植园东部圣西斯科山谷的罗亚诺庄园里，服侍主人及其家人的仆佣也曾达到上百人。
多米尼克掌管庄园以后，就率先让那些黑奴获得自由身，并把土地以租赁的方式分给这些“自由人”及其后代，因而大大提高了黑人们的劳动积极性，使得罗亚诺的棉花种植面积与品质成为了整个安达里加棉花种植园中的佼佼者，而且还带动其他种植园也纷纷效仿，最终于七十年代末安达里加独立时，把废除黑奴制度写进了安达里加的宪法里。
多米尼克去世后，詹妮弗便缩减庄园里的仆佣人数，除了汤姆等十几个贴身仆佣之外，其余的都分租给土地也使他们成为了“自由人”。多米尼克父女的行为使得他们在种植园中甚至在整个安达里加的棉农佃户之中享有了很高的声誉，也曾经使得一些弱小的党派群体纷纷游说多米尼克去参加竞选，以打破由社民党长期执政的局面。然而珍妮的过早离世让多米尼克陷入了深深的自责之中，从而沉湎于酒精的麻醉中而无法自拔，使得那些小政党联盟大失所望，最终转而支持西蒙德家族的弗朗西斯科去参加竞选州议员。
尽管有汤姆等十几个贴身仆佣的绝对忠诚和悉心打理，但自詹妮弗在纽约死于非命，女儿安妮不知所踪，而阿历克斯为了躲避索菲亚的追杀而远走古巴多年，使得罗亚诺棉花种植园开始走向衰落。大多数棉农长期拖欠租金，甚至拒交租金和利息，让汤姆等人经常感到捉襟见肘，只得靠贱卖土地来维持庄园的运转和阿历克斯在古巴的费用。最后，无计可施的汤姆只得遣散了剩余的仆佣，就靠他独自一人来守护者诺大的罗亚诺庄园。
汤姆的母亲曾经是名黑奴，他的生父便是黑奴主。汤姆六岁那年，黑奴主病逝，女主人便给予汤姆和他的母亲“自由人”的身份，并把他们母子逐出了庄园。汤姆的母亲只得带着他一路要饭向北流浪，想到首都纳威去找一个立足之地。可在半道上，汤姆的母亲不幸染病去世，恰巧被路过的多米尼克的父亲罗亚诺先生碰见，而且还出资把汤姆的母亲埋了，然后带着他回到了罗亚诺庄园。
尽管汤姆一再声称要卖身为奴，以报答罗亚诺先生的善意和收留，但罗亚诺先生始终没有与他签卖身契，并把他当做自己的义子看待，对他予以信任与培养。汤姆比多米尼克大了一个多月，从此就成了这位小少爷身边不可或缺的跟班和玩伴，并结下深厚的兄弟之情。使得多米尼克去美国读书的那几年，罗亚诺先生把汤姆留在自己的身边，言传身教地为汤姆将来总管庄园打下了坚实的基础。
阿历克斯从古巴毕业回来时，罗亚诺家族的棉园种植面积已经只剩下不到原来的一半，而且那诺大的庄园只有老汤姆一人站在门口迎接他。阿历克斯从纳威带回来十几个彪形大汉，而且个个还配有武器。他人还没进庄园，就让老汤姆带路，挨家挨户去收那些棉农所拖欠的租金。
见到阿历克斯的阵势，那些势利的棉农们谁还敢找借口推诿，大多数都乖乖地把租金交了出来。不过阿历克斯不想惹起众怒，便宣布只收取当年的租金，而以前欠的租金和利息则一概既往不咎，因此安抚了大多数棉农的情绪，使得他们种植棉花的积极性不受影响，以保证将来的收成。
少数几个棉农借着这些年有附近西蒙德家族的庇护，仍然顽固地拒交租金，并声称自己棉田现在已经属于西蒙德家族了，跟罗亚诺家族无关。弗朗西斯科·西蒙德是安达里加南部热拉瓦州的议员，他的两个龙凤胎儿女塞尼亚与迭戈跟阿历克斯是小学同学。弗朗西斯科从小就为人阴险，工于心计，是少年多米尼克的死对头。
西蒙德的棉花种植园位于罗亚诺种植园的西北部，他们之间只隔着一条圣哥伦布河，是安达里加南部唯一能与罗亚诺家族分庭抗礼的种植园。这些年，弗朗西斯科利用多米尼克的沉沦颓废，以及后来罗亚诺家族在詹妮弗去世后的败落，通过收买和威逼利诱，大肆侵吞罗亚诺种植园的土地和棉田，而且还通过贿选当上了州议员。
阿历克斯清楚西蒙德家族的声望如日中天，自己明着无法与其抗衡，甚至还需要忍气吞声地低调行事，因此阿历克斯表面上也就不和那几个棉农计较。就在收成在望的时候，那几个棉农的棉田里还没开始采摘的棉花在一个夜里被一把大火烧得干干净净，而且那些个棉农和他们的家人，似乎也在一夜之间都消失得无影无踪。
迭戈·西蒙德是个性格懦弱，没有主见的人，自他父亲成为州议员之后，管理种植园的责任表面上落在了迭戈的肩上，而实际上却是由迭戈的姐姐塞尼亚·西蒙德在全权管理着。迭戈知道对于那场棉田大火和那几家棉农的失踪，阿历克斯肯定是脱不了干系，可他苦于没有证据，再则他从小就怕阿历克斯，如今就更加不敢找他理论，只好请求塞尼亚上门去向阿历克斯兴师问罪。
塞尼亚与迭戈是龙凤胎的姐弟，两人相差也不过十来分钟的时间，可无论从长相还是性格上来看，任何人都不会相信她们俩会是同一父母所生的双胞胎姐弟。迭戈外表像他的父亲，身材矮胖，棕色皮肤，头发稀疏褐黄，不到三十岁已见谢顶；而性格却像他母亲那样唯唯诺诺、优柔寡断。
塞尼亚外貌长得像母亲——一位西班牙的贵族后裔，只因当年家族没落才嫁给了弗朗西斯科。虽长相平常，但气质不凡，她的身材挺拔丰硕，皮肤白皙细腻，举手投足之间，大有西班牙贵族之遗风，从而弥补了她在外貌上的缺憾。
阿历克斯自家庭变故以后，性格上变得有些自闭，在学校里不怎么合群，经常会有人欺负他。但他生性倔强，从不服输，反而把欺负他的人打得落花流水，跪地求饶，使得他在学校里得到了一个“自闭魔王”的诨号。塞尼亚性格开朗，为人善良，虽说她对阿历克斯英俊的外貌倾慕不已，但她想到父亲对罗亚诺家族的所作所为，心里总觉得愧疚，因此不敢面对于他，以至于最终错过了对他的表白。
塞尼亚在马德里读完大学后，有过一次失败的婚姻，最终孤身回到了西蒙德庄园。迭戈的请求重新又勾起了她对阿历克斯的情感。她回来也快三年的时间了，也曾经多次登门去拜访阿历克斯，以消除上辈人之间造成的隔阂与宿怨。可阿历克斯的行踪却飘忽不定，塞尼亚几次上门都被汤姆告知阿历克斯不在庄园，使得她只好打消了念头。
如今，阿历克斯回来了，不仅一把大火烧尽了背叛了他家的那几家棉农的棉田，而且还把他们的全家都赶尽杀绝。尽管塞尼亚对阿历克斯的手段不敢苟同，但对于那几家背信弃义的棉农而言，他们的行为也让人不耻，因而塞尼亚对阿历克斯的做法多少还是有些理解。
因此塞尼亚觉得，如果自己冒然登门去向他兴师问罪，不仅得不到任何好处，而且还会把上辈人的宿怨延续到他们这代人身上，这绝对是得不尝试的。于是塞尼亚以委婉的口吻给阿历克斯写了封信，告诉他自己即将登门拜访，想彼此叙叙多年的同学情谊，至于那把大火和那几家人的事，塞尼亚在信中是绝口不提。
不过即使是这样的信，还是被阿历克斯给退了回去，因为在他的心里，西蒙德家族的人没一个是好东西。且不说阴险虚伪的弗朗西斯科议员，就连那从小唯唯诺诺像个娘炮的迭戈和他那装模作样故作亲善的姐姐塞尼亚，都让阿历克斯感到厌恶。他固执地认为，除非塞尼亚把她父亲这些年靠坑蒙拐骗偷等手段得到的那些土地棉田还给他，否则的话，他阿历克斯这辈子都不会再与西蒙德家族的人来往。如果以后让他得到机会，他还会通过其他手段把西蒙德家的人从原本属于自己的土地上赶走。
阿历克斯让塞尼亚吃了闭门羹，并把自己带回来的手下留在庄园上，用来震慑那些怀有二心的棉农们，已达到帮助汤姆对整个种植园的管理和对租金的收取。同时，汤姆又招回了被他遣散的那十几个贴身仆佣，使得久已冷清的罗亚诺庄园重新又热闹起来。而那些棉农因为阿历克斯答应过去的租金和利息不再追究，一颗悬着的心也放了下来，一门心思地去投入棉田的劳作，为年底的丰收做好准备。
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