上虞的三月一如往昔,一城春｜色，满城飞花柳絮。因当今圣上提倡读书,江浙一带的学子纷纷前往声名远播的杭城尼山书院求学。而上虞曹娥江渡口，早有领着书童带着一箱箱行李的学子登船前往杭城。
众学子年纪也不出十七、八的，又能前去书院读书,都是些士族子弟,因此娇生惯养,初次离家,便难免有些离愁别绪。更有一个面容清秀，唇红齿白的小公子流了泪水，与对面的老人依依惜别。若是久居上虞的人便该知道,这锦衣华服、慈眉善目的老人便是上虞祝家庄的老爷,他乐善好施，虽是商户人家，却颇有几分文人的儒雅，待下人佃户亦是体恤。故而上虞的人大多是知道他的。
船家开始催了，依依不舍的小公子也只得上船告别祝老爷。
等船开动，却有一个相貌俊朗的公子纵马而来，那公子立在渡口，和船上的小公子挥手作别，口口声声说是自己不怪他了，还让他要好好保重自己。那小公子越发流泪的厉害了。至于这俊朗的公子也不是别人，正是祝老爷的八公子。大家都知道祝家有八个公子，却不知那船上的小公子又是何人。
可上虞的人只会对这个有一段时间没有露面的八公子感兴趣。
——前不久是这祝家八公子的大婚之日，女方又是上虞士族大户黄家。这祝黄二家联姻，红妆十里，绕着上虞县整整一圈，其声势浩大，羡煞了天下的年轻男女。这祝家又是乐善好施，本是婚宴过后，还摆上三天三夜的流水席，故而，不说这上虞县了，就是临近的十里八乡都知晓了这八公子的婚事！
就是这门当户对，让人津津乐道的大好良缘，谁知大婚那日，却丢了新娘子。后来知情的人传出来，那黄家女儿竟是随了一个男子私奔，抛下新郎祝家八公子！那准备时日长久的浩大婚礼简直成了打在祝黄二家脸上的一巴掌！黄家自愧教女无方，与祝家千万般赔礼，又在族谱上将女儿的名字给剔除了。虽是如此，祝黄二家非但彼此生了嫌隙，还成了大伙儿酒足饭饱后的谈资。
祝家八公子本是随着父亲经商在外，也时常去店铺查看，这不出了这般事情，他已经许久不曾露面了。也不知道那远赴杭州读书的小公子是他的什么人。
祝老爷看到自家强打着精神带着笑容的儿子，微微叹息，道：“英齐，你……”
“爹，我没事。”祝英齐笑的更加灿烂了，“我也想明白了，不是我的，强留也无用。爹要去店里查账吗？我和你一起去吧。”
祝老爷心想，这孩子一直憋在家中也不好，不如出来做些事情，兴许能把心思转移了。
父子二人谁也不提伤心的事情，倒是有说有笑去了店铺。
“那不是祝家八公子吗？看起来他倒是没事了……”
“能跟别人私奔的女人一定不是什么好东西，这天下女人那么多，祝八公子非但家世好，人品相貌俱是一流的，谁说要在一棵树上吊死？”
……
黄家女儿不愿意嫁，自有别人家的女儿想嫁。祝夫人是个要强的，一心张罗着给儿子另娶贤妇，并且是越快越好，时间长久了，还真以为自家儿子在乎那什么黄良玉呢！她心中自然是有气的，因祝黄二家是世交，黄良玉那孩子还是她看着长大的，没想到到今日却做出这般有失颜面的事情。到底是她看走眼！
祝英齐来给她请安的时候，她就将这几日看上眼的姑娘的画像递到祝英齐面前，让祝英齐好生挑选。祝英齐脸色一白，推说如今的他只想将祝家的产业做大，无意婚事。祝夫人一听，拍案道：“家中的事情自有你七个哥哥处理，你先将自己的终身大事解决了再说！”
祝英齐便站在旁不说话。祝夫人急性子，道：“祝英齐！你莫不是还记着那个黄良玉？！一个苟且私奔的女人，让你丢尽颜面的女人有什么好惦记的？！”
黄良玉……良玉……
祝英齐面色虽没变化，两手却是紧紧握成了拳头。
“这些画像你好好挑选。如果挑不出来，那么，就让我来给你挑！”祝夫人留下这么一句话，就唤来丫鬟，搀着自己去后花园散心。家中九个孩子，祝英齐是最听话的，最懂事的，最不让她操心的……就因为一个黄良玉，她最体贴的儿子终日失魂落魄的，脸上的笑都少了当初的几分真切。祝夫人揉着隐隐作痛的额头，眼前阶柳庭花也失了十分色彩。
她以为早日给儿子挑选另一门亲事，儿子便能早日走出阴影。没想到的是当天晚上他喝的酩酊大醉，第二天就病倒了，昏迷的时候嘴里一直喊着“良玉、良玉”。祝夫人知道自己不能再逼他的，这孩子也不知道是随了他们夫妻哪一个，却是个痴情种子！逼的紧了，只怕适得其反。
祝老爷安抚她道：“儿子痴情是好事，他不是笨的，总有一天会看清楚，走出来。”
但愿如此吧。祝夫人念了一声佛号，在儿子病榻边颓然坐下。再想起不让自己省心，女扮男装前去杭城求学的女儿，她越发觉得头疼了。
——为人父母，真是为孩子操一辈子的心。
祝英齐病愈之后，见母亲不再提起成婚之事，可两鬓却多了些许白发，他心中难免愧疚自责，但一想到要娶一个自己不喜欢的女子为妻，一生一世，他又实在不愿意。于是，他越发寻些乐子来逗母亲开心，却绝口不提成亲之事。
他一心一意于家中生意，年余间倒是将丝绸的生意做的极好，只有南方市场一直打不进去。只因北祝南叶，南方还有个百年大族叶氏，世代做丝绸生意，又扎根长久，若非叶家老爷年纪大了，且膝下无子，也不会只守着南方市场，只怕早早就占据了北方这边。祝英齐手里拿着上好的丝绸，又琢磨留几匹色泽好的给家人做冬衣。
煮酒的小火炉发出“劈啪”的火星声响，祝英齐一怔，岁月好过，不经意间又到一年冬了。前不久母亲还在耳边絮絮叨叨地念着九妹，他也想起来去年的这个时候，他和九妹在院子里玩雪仗，因他处处让着九妹，便落了下风，正是狼狈之时，与黄伯父一起来家中的良玉却见到了这一幕……当时的他真是尴尬之余又因见到良玉而喜悦。又因为想着几个月后，便能和这心爱的人共结连理，说出的话居然是结结巴巴的。良玉神情一如往昔淡然，只说了些客套寒暄的话便与九妹去闺房说起了私房话。他自是不好尾随，眼巴巴地看着九妹朝自己做了一个鬼脸，然后与她相携离去。
彼时的他以为良玉是害羞了，可如今细细想来，良玉眼底一片冷漠和抗拒，隐隐还有些许抱歉。缘何他竟迷了眼，丝毫看不透……内心深处隐隐作痛，放下丝绸，又是一声叹息。此时，七哥循着酒香前来，他连忙端起了笑容，招呼七哥进门。兄弟二人小酌一杯，祝七搓着冻僵的手，不知是因喜悦还是喝了酒的原因，总之粗狂的脸开始泛红。
“老八！咱们的机会来了。”祝七眼底泛着精光，“你不是一心要打入南方丝绸市场吗？”
“七哥可是有什么好消息？”
祝英齐和祝七年纪相仿，两人又是有心专研的，因此对于经商这一方面很是有些话题。祝七喝完一杯，又给自己添上，道：“南方的叶家叶老爷过世了。听说他膝下只有一个女儿，怕是不成气候。这叶老爷一倒下，叶家再无掌权人物。这可不就是我们祝家的机会？”
祝英齐微微皱起眉头，道：“端午的时候我去过杭州，当时这叶老爷就已经病入膏肓，但叶家也不见有太大的变动，该运行的作坊绸缎庄都没歇业或是有其余动静。七哥可打听好了，叶家还有什么动静没有？”
祝七知道八弟素来比自己心思缜密，听了他的话，他也想明白了，冷静下来，道：“八弟你的意思是……那叶家的小姐？”说完，祝七又觉得好笑，他摆手道，“这就更不可能了！我打听过了，叶家小姐和我们的九妹同岁。都是娇生惯养的小姐，怎么懂这男人的事情。”
祝英齐想起自家九妹哭鼻子撒娇的样子，也笑着摇摇头，道：“七哥说的是。不过我们还是再观望观望。探听清楚了再下手不迟。”
兄弟二人又说了半晌的闲话，祝七惦记着房里的娇妻，见天色又暗下来了，寻了个借口就和祝英齐告辞了。祝英齐看着匆匆离开的七哥，哭笑不得。七嫂是七哥自己相中的，如今两人成婚也有三年了，却还是黏糊的紧。兄弟几个都知道他这德行，一看天黑下来，不用他自己开口，都会将人哄回房里去。适才他想着叶家的事情，居然把这茬给忘记了！
祝英齐失笑一声，独自一人喊完余下的清酒。
分明是让人浑身发热的酒，连连喝了几杯，却觉得身子愈发的冷了。祝英齐看着窗外飘飘洒洒的雪花，又是痴坐了一夜。
观望了一段时日，心腹飞鸽传来叶家的消息，说是叶老爷虽然倒台了，但是几个心腹却不离不弃，将叶家上下打理的井井有条。这回几个兄弟都聚到了一起，商讨一番，最后得出结论：叶家小姐必是寻了个有手腕的夫家，方能镇得住这富甲一方的产业。
不日，再度收到消息，却是说那叶家小姐的后母，有意将其许配给自己娘家的侄儿。这叶夫人的娘家乃是杭城大户，祖上出过几个大官，书香世代。虽不甚大富，却是他们这等商户人家比不得的。有梁家做靠山本是不错的选择，只是那叶家小姐以父亲过世守孝三年的原因给暂时拒绝了。
兄弟几人拿捏不准，只让人继续观察。
春日匆匆过去，炎炎夏日闷的让人提不起劲来。这几日祝英齐也犯了懒，一是北方的市场日渐稳定，南方还没消息传来，二是前些日子，祝夫人又起了给他择亲的心思，虽不如上次那般光明正大，却是越发折磨人了。祝夫人一方面是不让他打理家中的生意，二是呢，让小厮祝福带着他又是游湖又是踏青，还经常会和王家的小姐，李家的姑娘来个偶遇……天知道他游湖的时候犯困，踏青的时候脚痛！哪里有心思去看那一个个娇滴滴含羞带怯，弱不禁风的姑娘——看着更加累了！这些简直无聊透顶的日子折磨的他够呛，他现在只希望在家里好生地休息休息……
祝英齐正百无聊赖的时候，门子来报：“八公子，有个自称是杭城叶家的公子哥拜见老爷。不过老爷和夫人去寺庙还愿未回，您看……”
“杭城叶家？”祝英齐立即来了精神，站起来朝大门走去，“快快有请！不、我要亲自去会会他！”
只见那叶家来人背对着祝家大门，正和四个手下说话。遥遥的，祝英齐见他一身月白色长衫，青丝如墨，整整齐齐地束在头顶，身形虽是瘦削了些，却难得一身气度风华。单单一个背影罢。
这时，那人听到了脚步声，微微一顿，便转过了身。
祝英齐一怔，早知道身形如此的江南男子必是长相清秀的，却不想此人眉眼盈盈，唇红齿白，又因神色冷凝似无情，平添一份清冷气质。对上自己的时候，他又露出一个合适的笑容，不显疏离却也没有亲近，道：“在下叶阡陌，敢问公子是？”
祝英齐眉头一蹙，虽是一身男装，可眼前的人无疑是个女子。
敢将自己的名姓报出来，必也没打算继续隐瞒身份。偏偏又是姓叶……祝英齐顿时知道了对方的身份，作揖道：“叶姑娘，在下祝家八男祝英齐。”
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