张骞归国，潜心绘制了一幅地图，将详细见闻一一说与皇帝，皇帝连连感慨天地之广大。（
伐清）后来是商人们带着丝绸和玉石，沿张骞所经过的路线，翻山越岭来到中国西北并穿过了广袤的戈壁沙漠，来到位于西方的中东和欧洲，这条路线后来被称为“丝绸之路”。
张欧被免职后，接任御使大夫一职的是公孙弘，公孙弘从山野中的一介平民，最终位列三公，其经历亦可谓传奇。
御使大夫和丞相、太尉合称三公，汉武帝的舅舅武安侯田蚡曾任太尉一职，其后升任丞相，太尉的位置便一直空缺，所以虽有三公之说，但实际上只有丞相和御使大夫。当下任丞相的是平棘侯薛泽，薛泽是高祖功臣广平侯薛欧的孙子，笃信黄老之说，为人四平八稳，为政亦十分平庸，为皇帝所不喜，但其在朝中人缘又非常好，所以当丞相也有些日子了。皇帝疏远薛泽，公孙弘就自然成了实际上的首辅大臣，最为皇帝看重。
御使大夫的职责是负责监察百官，代表皇帝接受百官奏事，管理国家重要图册、典籍，代朝廷起草诏命文书等，一旦为皇帝所倚重，在朝中发挥的作用将是巨大的。（
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汉武帝生性刚强，朝中事务大多独断专行，但作为一代明君，他又深谙驭下之道，虽然好大喜功，但也重视直言敢谏之士，公孙弘就是摸准了皇帝的这一特点，屡屡就时事发表不同意见。眼下汉庭修建茂陵，又经略西南，耗费颇多，再加上修筑朔方城，更是财政吃紧，于是公孙弘就屡屡上疏：“臣以为，以中原疲敝不堪为代价，供养西南，朔方无用之地，得不偿失，请陛下下诏废止。”
彼时首倡修筑朔方的主父偃已经被诛杀，皇帝边让另一位持支持态度的大臣朱买臣反驳公孙弘，朱买臣洋洋洒洒数千言，就设置朔方郡，筑城高墙坚城的意义向公孙弘提了十个问题。公孙弘长于行政，受宠是因为善于揣摩皇帝心思，对军事战略不甚了了，面对朱买臣的十个问题无言以对，不得已向皇帝请罪：“臣乃崤山以东的乡鄙之人，才疏学浅，不明白设置朔方的种种好处，请陛下降罪。（
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皇帝哈哈大笑道：“御使大夫明知朕意，却能直言数谏，足见铮铮铁骨，为国尽忠之心，何罪之有啊？”
公孙弘见皇帝吃这一套，接着说道：“设置朔方所带来的便利臣已经知晓，但是西南夷、苍海之地却并无诸多好处，请陛下废止苍海建置，集中财力物力经营朔方。”
皇帝思虑再三，觉得公孙弘言之有理，遂同意其意见，放弃经营西南的一系列举措，只设南夷、夜郎两县和一个都尉，又令健为郡自行召集民夫士卒保障安全，完善地方建置，以便朝廷集中力量完成朔方郡城，同时，为了朔方城不至于孤悬塞外，太过单薄，又在云中和朔方之间设置了五原郡。
汉朝在北方边境上的动作引起了匈奴的注意，伊稚斜不知汉军虚实，命左大都尉率领骑兵一万人，突袭雁门郡，左大都尉阿咀木率军直进，来到雁门城下，无奈雁门城防严密，阿咀木无机可乘，又担心屯驻朔方的汉军腹背夹击，只好洗劫了附近的一些村镇，杀死掳掠汉朝边民走共千余人。（
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伊稚斜希望此次行动能够激怒汉朝皇帝，迫使汉庭出兵，匈奴正好可以逸待劳，伺机予以打击，可惜的是，汉朝皇帝沉住了气，丝毫不理会匈奴的举动，专心致志经营朔方。这个办法让匈奴很难受，汉军不出塞，匈奴人就需要猛攻汉朝城池，汉军凭借城墙，也会让匈奴人付出代价。
汉庭也并非无动于衷，不久，汉朝边城便普遍加强了防御，同时将一些远离大城的村镇进行了整体搬迁，并入郡城，汉朝就像是一只刺猬，缩成一团，虽不能给敌人以伤害，但却能让敌人无处下嘴。面对此情形，伊稚斜怒不可遏，召集各部落王，商议大规模征伐汉朝之事。
匈奴王帐之内，伊稚斜道：“汉人占我河套草原，驱逐白羊、娄烦两部，杀大匈奴铁骑数以万计，这口气本单于无论如何都咽不下，如今汉人竟然又在河套筑城，想要长期盘踞于此，本单于忍无可忍，立誓强攻汉朝，将这个不安分的汉朝皇帝打得服服帖帖再说。（
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中行说首先起身，一副阴阳怪气的声调说道：“诸位王爷，诸位将军，大单于的意思已经很清楚了，我大匈奴对于汉朝，不是打不打得问题，而是要怎么打，怎么能把汉朝人打服的问题。”
经历了一场策划已久的政变，始作俑者中行说此时俨然已经成为伊稚斜身边的第一宠臣，匈奴的部落王和将军们虽然鄙视一个阉人，却害怕他身后的单于，自然对中行说礼敬有加。如今中行说的一番话让很多希望恢复和亲，等着汉人将粮食钱财送上门来，而不愿意打仗的小部落王吧到嘴的话咽了下去。
深受伊稚斜信任的左大都尉阿咀木首先站起来道：“大单于英明，汉人就是需要狠狠的教训，我麾下的健儿们还等着要给帐篷里添几个汉人的妇人呢，大匈奴的蓄群也需要人手，不打汉人，这些都从哪里来啊。（
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休屠王也起身到：“大单于，左大都尉说得对，汉人不打不行，以前都是咱大匈奴打得汉人落花流水，自从有了这个叫卫青的领军，我们吃了不少亏，从河套跑到我和浑邪王地界的人有不少，提起卫青都是战战兢兢，再这样下去，我大匈奴铁骑的锐气可就要散了。”
右贤王道：“休屠王说的是啊，汉人今非昔比咯，以前我匈奴骑兵一个人打四五个汉军不在话下，如今恰恰相反了，那个卫青带领的汉军不同于以往的汉军，听河套逃回的败兵说，现在一个汉军能对付我三个骑兵，卫青带领的汉军骑射、马上拼杀，样样能行，不在我马背上过一生的草原汉字差啊。”
左贤王听不下去了，撇下手上的骨头，大声道：“右贤王怕了，不代表其他人都怕，草原上的狼被羊抵了一角，难道以后狼就要怕羊？管他是卫青还是什么青，只要敢和大匈奴对抗，统统只有死路一条。”
左贤王的这番话博得了众人的一片欢呼，他脸上也显出了得意之色。左右贤王之间的明争暗斗时日已久，此刻说话也是争锋相对。匈奴贵族之间的等级并不是十分森严，从冒顿单于开始，原本十分原始的游牧部落才有了一系列的官位和称号，虽然官职也有高低之分，但或尊重程度一般还是看所属部族的实力。左右贤王的实力不相上下，位置也同样尊崇，自然就要靠大单于宠信谁多一点来分出高下。
伊稚斜道：“右贤王在西北，不用正面面对汉朝，当然就不愿攻打汉人了，汉人的朔方一旦建成，离我的王庭可就没多么远了，按照以往卫青的行军速度，一日一夜便可到达，到时候我的王庭不安宁，你右贤王要坐视不理吗？”
右贤王俯首：“臣不敢！”伊稚斜对于右贤王没有救河套心有不满，但当时他也忙于篡位，没有出兵救援，所以不便直说。
左贤王此刻占得上风，自然得意非凡。
伊稚斜继续说道：“本单于已经决定，此次我军出兵代郡，务必要破城屠尽汉民，方解我心头之恨，也只有这样，才能给汉人以教训。”
中行说接着道：“我军此次进攻，之所以将目标选在代郡，一是因为朔方城初建，并无多少钱粮，渡河攻击实在无利可图，二是因为代地曾经是汉朝文皇帝刘恒的封地，攻占代郡屠城对汉人打击巨大，各部落都要出兵，统一听从左大都尉的调遣，大单于和诸位坐镇王庭，等待好消息。”
代郡，古老而美丽的边城，面临一场浩劫。
匈奴纠结各部三万人马，从东、北两个方向猛攻代郡城池，代郡太守恭动员全城军民死守城池，无奈敌我兵力悬殊，眼见身边的将士越来越少，太守恭心急如焚。代郡军司马在一旁说道：“太守，敌人攻势猛烈，看来此次匈奴人对我代郡势在必得，我军刚刚取得河南大捷，末将害怕匈奴一旦破城必然会屠戮百姓，发泄对失去河套的愤怒，未免玉石俱焚，应当尽快转移百姓。”
太守恭沉思片刻，说道：“司马言之有理，我身为太守，理应为国牺牲，只是这满城的百姓可如何是好啊？”
司马道：“太守乃一郡之首，是为文臣，大敌当前，以救护百姓为首要职责，司马身为军人理应战死沙场，太守应当速带百姓从南门往内地而去，末将率领士卒死守城池。”
太守恭：“不，正因为太守是一城之首，更不能临阵脱逃，本太守命你带百姓速速南去。”
代郡司马坚持己见，二人僵持不下，眼见匈奴攻势越来越猛烈，代郡就要沦陷了。
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