就这样面试结束了，刘若宰知道自己已经不可能被选为状元了。第二天，皇榜贴出来了，第一名是一个远远比不上他的叫余煌的人。他从第二名开始看，到最后一名也没看到自己的名字。这件事对刘若宰打击很大，可他还是决定参加三年以后举行的下一次殿试。
刘若宰在京城里租了一间客房，准备在京城长期住下去。一个偶然的机会他得到了一本叫《金莲传》的书稿，他花了两年时间重新整理加工这本书，并且把书名改为《金瓶梅》，据说这就是后来在中国民间广泛流传的小说《金瓶梅》的雏形。崇祯元年，熹宗皇帝去世了，思宗皇帝即位，在那一年的科举考试中，刘若宰中了头名状元。
有一个古老的谚语说：一个人讲了一个谎言，就不得不讲更多的谎言。就像一个变质的苹果一样，总是先有一个小小的斑点，然后慢慢扩大，最后整个苹果都烂掉。刘若宰无疑是诚实的，他当时如果说了个谎，很可能那次的状元就是他了；但是，问题在于如果他那次说了谎，以后他就不得不说更多的谎；正因为如此，在诚实与状元这二者之间，他选择了诚实，这是难能可贵的。
既然是江宁主薄刘若宰举荐的人才，李岩决定去会会这位县令阮之钿。阮之钿刚来谷城上任，这之前，他已上疏皇上，直陈说：“谷城的地理位置十分重要，如今张献忠驻兵这里，名义上是接受朝廷的招抚，实际上是因为缺乏粮饷，张献忠企图在这里筹集粮草，等待时机。请陛下一定要慎重，等臣到任后，相机行事，收复谷城。”
果然如阮之钿所言，张献忠占据谷城后，拒绝裁减军队，不受朝廷调度，谷城四周布置了数万兵力，老百姓看到这情形，吓得四处躲藏。阮之钿到任后，尽一切力量从中斡旋，百姓才稍稍安定下来。不久，张献忠的部下又四处抢掠，阮之钿抓住抢劫者公开示众，被抓的人不但不认罪，反而恬不知耻地说：“我们只不过借口饭吃罢了，如果官府发给我们粮饷，我们就不会去抢了。”
阮之钿进一步认清了张献忠的意图，再次上书朝廷，请求迅速派兵剿灭张献忠。但是，遭到熊文灿的反对，根本不采纳阮之钿的建议。阮之钿情急之下，独自一人前去说服张献忠，向张献忠表示，如果他不造反，愿用自己全家人的性命保他不死。不料不仅没有说服张献忠，反而触怒了张献忠，他对阮之钿破口大骂。
当然，这是李岩从京城回来之前的事，现在李岩回到部队了，既是湖北的总兵，又是巡抚，是朝廷命官，军政大权一手握，他阮之钿官还差几级呢！阮之钿在县衙接待李岩，谁知李岩虽一身官服，却既没有坐轿，也没有骑马，而是带一群随从步行来的。阮之钿并不认识李岩，但他认识官服，知道那是正四品，匍匐便拜，说：“谷城县令阮之钿，拜见总兵、巡抚大人！”
李岩连忙拉起阮之钿说：“快快请起，我这里不兴这个规矩！”当阮之钿被李岩拉起，李岩说：“既然咱们都是朝廷命官，官职不论大小，都要平起平坐，一切老礼法都要免去。”谁知李岩的话音刚落，阮之钿又跪下了，说：“卑职不敢！”李岩不悦说：“你这人咋这样奴才呢？在我面前就是这样，我让你这样，就是行，什么敢不敢的，你看农民军里，有这规矩吗？大家就是称兄道弟！”
阮之钿站起说：“农民军是乌合之众，我们官军咋能与他们相提并论！”李岩火了，厉声道：“什么，农民军是乌合之众？我就是农民军头，我在你眼里又成了什么！”阮之钿吓得又跪倒在地，把额头挨地磕头道：“卑职冒犯大人，求大人恕罪，再不敢了！”李岩不由哈哈大笑起来，鄙夷道：“你说你做的什么官呢！低三下四，担惊受怕，连点做人的尊严都没有了，你觉得值得吗？”阮之钿不敢说话。
李岩看他不敢起来，耽误向县衙进，只得说：“起来吧！”阮之钿说：“谢大人饶恕卑职！”李岩向县衙里走着，阮之钿小心地陪在一边，李岩说：“阮之钿，捐这个县令花多少银子？”阮之钿说：“吏部有明文规定，十万两白银。”李岩说：“这是明的，暗的呢？比如推荐你的刘主薄，给他送了多少？”阮之钿说：“这是潜规则，大家也有规矩，就是五万两。”李岩吃惊说：“难道潜规则也形成了规矩？”
阮之钿如实说：“是呀，还有礼部尚书，也是五万两。”李岩说：“这么说，你这个县令就花了20万两白银？”阮之钿说：“还要多一点，因为还要请客送礼，给具体办手续的有关人员花点小钱；现在这种事，粘毛四两，也是人之常情，大小权力都想捞点。不过没事，当县令第一年我就捞够本了，第二年是净赚的。”
李岩吃惊问：“一年你就捞够本20多万，你是咋个捞法呀？快给我介绍介绍。”阮之钿还真以为李岩向他学习经验呢，就如数家珍般地说：“这个容易，许多你想都想不到的好处钱。比如刚上任，那些地方的豪富、乡绅、保长，谁不需要政治靠山？他们的嗅觉灵敏的很，人没到见面礼就到了。更不说到任后，接风洗尘了，提拔调整了，下去视察了，安排子女了，年来节到了，哪一项他不送钱？”李岩点头说：“你说的还真是，”
阮之钿说：“另外，自己也得想主意，就是待客设宴，比如自己过生日了，父母大寿了，老婆生孩子了，孩子几周岁了，子女结婚了，儿孙科考了，甚至儿孙没考中，也要摆安慰宴，哪场筵席他们不得送银子？”李岩说：“你这么频繁地摆宴席，他们能来吗？”阮之钿说：“派人通知呀！”李岩说：“你知道他们花的是自己的钱吗？”阮之钿说：“那就不管那么多了，但我知道他们不会花自己的俸禄钱，俸禄都是有数的，他们不会花！”
李岩说：“那就是敲诈剥削百姓的。”阮之钿说：“也不尽然，也有公家钱。”李岩说：“那你就给我说说，怎么个公家法！”
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