申包胥听了，暗暗称奇，二人坐着说了一会闲话，天色已晚，吃过了晚饭，各自安歇。第二天，申包胥登门告辞，斗怀道：“申兄何不多留住几日？”
申包胥道：“本想在此叨挠兄弟，因惦记着太子芈建，巴不得早日回到申城打探消息，只好告辞了。”
斗怀强留不住，只得送出城外。申包胥别过，打马自回申城去了。
却说太子建当日辞别母后，带着齐滕和儿子芈胜出逃，身边只有郑辟相随，一路上官府盘查严紧，哪敢大意？在途颠沛流离一个多月，方才走到宋国。好不容易才安顿下来,正要去找香姬,却听说香姬回国后忧虑成疾而亡,不禁伤心失望。过了几日，伍子胥到来，二人抱头痛哭一场，正要去找华亥引领拜见宋公，不想宋国却出了内乱，君臣相攻，已是自顾不暇。
原来宋君名佐，乃是宋平公嬖妾之子。平公听谗臣伊戾之言，杀太子痤而立佐，是为元公。元公为人无信，见华氏世代强卿，恐怕危及自身，便与公子寅、御戎、大夫向胜、向行等密谋除之。向胜泄其谋与弟向宁，向宁素与华亥、华定兄弟友善，便将此事透露给了华亥。华亥大惊，与兄华定、向宁相商，先期发难。一日，华亥假说有疾，公子寅、御戎、大夫向胜、向行前往探视。华亥将公子寅、御戎擒住斩杀，将向胜、向行囚于仓廪之中。元公见华亥凶狠，恐怕向胜、向行性命不保，便亲往华亥府上要人。华亥一不做二不休，索性将元公也扣下，道：“主公若想活命，请以世子交换。”
元公道：“寡人以世子质于卿家，卿也要以子质于寡人。”
华氏商议半日，将华亥之子华无感、华定之子华启、向宁之子向罗质于元公宫中。元公亦召世子栾、母弟辰、公子地质于华亥家。华亥方将元公与二向放行。元公与夫人心念世子栾，每日亲往华府看世子食毕方归。华亥嫌其不便，欲送世子归宫，元公欢喜有加，派伊戾去接，向宁却对华亥说道：“若放世子，祸必立至。” 华亥于是不肯放人。元公见华亥悔言，大怒，召大司马华费遂帅兵攻打华亥。华费遂道：“世子在华亥处，主公难道不顾及吗？”
元公道：“死生有命，寡人不能忍其辱。”
费遂见元公意决，叹道：“主公大计已定，老臣安敢庇护私族？”当下回营整顿兵甲。元公亦将华无感、华启、向罗诛杀，起兵来攻华氏。华费遂之子华登素与华亥友善，偷偷出营前往告之。华亥忙召集众家将迎战，终因寡不敌众，兵败。向宁欲杀世子，华亥道：“世子无辜，杀之不祥。”于是将世子众人放归，逃奔陈国。
却说华费遂生有三子，长子名华貙，次子名华多僚，华登是其第三子。多僚素与华貙不和，趁机对元公说道：“华貙实与华亥、华定同谋，如不除之，必为内应。”元公听了，心中疑惑，便派大夫宜僚去问费遂，费遂道：“这必定是多僚所言，你回去对主公讲，千万不要相信，如果怀疑华貙，把他赶出宋国就是了。”华貙的家臣张匄听说了这件事，便去问宜僚，宜僚哪肯承认？张匄拔剑在手，道：“你若不说实话，我便一剑杀了你。” 宜僚吓得脸色惨白，便将实情和盘托出。张匄将此事报告华貙，道：“多僚在主公面前进谗，想加害于您，此人不除，祸患不远。”
华貙道：“华登随华亥出逃，已伤父心，我兄弟再相残杀，成何体统？我将避之。”
过了一日，华貙收拾妥当，往辞其父。张匄随行，途中恰好遇见费遂进宫，多僚为之驾车。华貙上前拜见父亲，言道：“多僚力劝主公杀我，我不忍手足相残，因此前来告别父亲，出国避难。”
华费遂正要开口，多僚却上前一把抓住华貙，道：“你与华登助华亥谋反，还有何说？今天我要代主公讨个公道。”说着，举刀就砍。张匄一见，怒气勃发，一剑刺死多僚，将华费遂劫持出城，屯于南里。华貙见事已至此，只得硬着头皮使人至陈国招回华亥、向宁等一同谋叛。元公拜乐大心为大将，率兵包围南里。华亥无奈，只得派华登潜往楚国借兵。楚平王于是派大夫薳越帅师来救华氏。
宋元公听说楚兵来救华氏，心慌不已，只得派人前往晋国，求晋顷公发兵来敌楚军。晋顷公即率诸侯救宋，众诸侯不想与楚国交战，劝元公解南里之围，让华亥、向宁等出奔楚国，两下罢兵。
薳越行将撤兵，却闻听人言太子建与伍子胥等俱在宋国，便欲前往捉拿。伍子胥听说楚兵将至，对太子建说道：“形势危急，我们还是快走吧。”于是一行连夜西奔郑国而去。
是时郑、晋结盟，与楚有仇。郑定公听说楚太子与伍员到来，连忙迎进，安排官驿歇息，日日宴饮、夜夜笙歌，关怀备至。太子建十分感动，每见郑伯，必哭诉冤情。郑定公道：“吾国兵微将寡，难敌强楚，公子何不求助晋国，兴兵报仇？”
太子建一听，觉得郑伯言之有理，于是与伍子胥相商，留伍子胥照看公子胜，自与郑辟前往晋国。
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