将徐慈打发走了, 姚氏心情大好，哼着小曲儿哄儿子睡觉。不一会子, 有报信的小丫鬟回来悄悄道：“三爷上那个二等丫鬟屋里去了。”众人面面相觑了半日, 都不敢同姚氏说话。
姚氏心下好笑，回头向她们道：“是我让三爷过去的。”
丫鬟忙问：“那爷还回来么？”
姚氏拿起儿子的小爪子凑上前亲了一下，道：“人家还有件事没说呢, 九成会回来。”丫鬟们强笑着说了两句好话, 总觉得她们奶奶哪里不对, 遂不敢再说了。
果不出姚氏所料。不足半个时辰, 徐慈回来了。姚氏笑盈盈回头道：“三爷怎么又回来了。”
徐慈咳嗽两声，拿眼睛溜一眼屋里的下人，众人急忙出去。徐慈乃道：“红绡说，她恐怕芳草芳春年纪小、不会照看孩子。既是你实在不得闲，还是养在她屋里吧。”
姚氏想了想：“其实不用芳草芳春做什么, 有乳母呢。既是亲娘不放心便罢了。”
徐慈点头，又道：“只是红绡那儿吃穿用度颇为艰难。她自己还罢了，恐怕大哥儿短了什么。”
姚氏苦笑道：“不瞒三爷, 我怕我记不住。俗话说，一孕傻三年。这臭小子还在肚子里时我便不大记事，如今愈发没记性。每日打睁开眼起我便只惦记他, 直至阖目睡去，再无精神惦记旁人。不若请范妈妈帮着照看她们母子俩？范妈妈是三爷的乳母, 如今才四十多岁正当年, 精神头儿最足不过。”
其实方才红绡千叮咛万嘱咐让徐慈不要托付三奶奶。自己才刚得罪了她, 凭三奶奶何等好性子皆不会这么快消气的。乃是徐慈自己想着，姚氏素来大度，那事儿又并未伤及她半分，想来不会介意。不想她心里依然起了芥蒂。只是她这个主意倒是不错，遂说：“也是个法子。”顿了顿，“我方才听说，如今是三妹妹在管家？”
姚氏眼睛瞧着儿子，口中随意道：“是啊。”
“她不是才点儿大？怎么会给了她的？”
“十四岁也不小了。”姚氏道，“太太起先预备让我管账。我糊涂了，在太太屋里当着二嫂子和妹子说了句实话——府里入不敷出的厉害。”
徐慈微惊：“府里入不敷出？”
姚氏点头：“三妹妹少不更事，还跟我商议说做买卖。”徐慈登时拧起眉头。姚氏嘴角一勾，“我忙说了她一顿。君子安贫、达人知命。既是出项多于进项，蠲除些名目便好。什么衣裳帕子胭脂之类的，原本用不上那么些，旧年做的衣裳都巴巴儿搁着霉坏了。哪有堂堂翰林之族事商贾俗物的。”
徐慈连连点头，欣慰道：“她年纪小，她那姨娘也不会管教。古话说长嫂如母，多亏了你。”他又皱眉，“既如此，更不该让她管家才是。”
姚氏道：“论理说，大嫂子不能理事、该当给二嫂子才是，太太本是为着安慰我才让我掌管。偏我又不争气，不知道什么话该说、什么话不该说。太太遂命还是交给二嫂子去。可巧遇上她犯了旧疾。太太大概是想让三妹妹暂且历练历练，等二嫂子好了再还她。”
“原来如此。”徐慈舒开眉头，“个中就里旁人委实弄不明白。”
姚氏淡淡的道：“旁人也犯不着明白。”徐慈微窘。姚氏道，“既是三爷提起，我正好同三爷说明白。府里这般境况，过几日少不得有人要抱怨短了月钱减了衣裳。漫说我，连太太都是一般儿要减的。三爷实在心疼那位，将自己的月钱给她使便是了。”
徐慈忙说：“我平日也不大使钱，打下个月起都给你吧。”
“不用。”姚氏道，“三爷还有个交友应酬，我更不使钱。横竖一日三餐有府里，前两年的衣裳足够穿了。”
徐慈心下熨贴，赞道：“家有贤妻如有一宝。”姚氏低头莞尔。徐慈在旁瞧了儿子片刻便回外院去了。
徐三姑娘对着账册子绞了十几日的脑汁，终是发觉自己毫无法子：巧妇难为无米之炊，没钱就是没钱，再如何想法子也是将三百多两拨来算去。末了依然得同徐太太商议，蠲除用度。徐太太也权衡多日，终究不敢同徐翰林商议经商之事，长叹一声：“实在无法也只得暂且如此了。”
徐家上下遂开始削减用度，且削得厉害，阖府上下抱怨连天。下人多半不知根由，只知道三姑娘一开始管账便拿下人开刀，黑天白日的咒骂，什么难听的都骂出来了。徐三姑娘腹内早灌满了黄莲水：下人和后院的用度当真不多。徐府开销最大的是四位爷们。
老爷少爷日常出门应酬，好衣裳自然少不了；扇子、玉佩等物样样不能差，跟着的书童小厮也得像模像样；连马儿都得好生供着。这些还罢了，最要命的是这爷四位个个爱茶。茶叶之贵，不掌家压根不知道。每月进项单供爷们的茶叶都供不起，遑论别的。好在库里还存了些茶叶。打从这个月起，阖府后院不论太太奶奶姑娘悉数停了茶叶供给，连太太也没有茶吃。
姚氏闻之连连摇头：“哪有这样的爷们。”
丫鬟委屈道：“奶奶也爱茶的。咱们家的茶叶也快没了。”
姚氏想了想，道：“纵吃不上好茶，寻常的也可尝尝。”
“三姑娘说了，不再买茶叶了。”
姚氏叹道：“纵然要削减用度，也没有这样削的道理。三姑娘实在是……”她想了半日想不出合适的词儿来，“吃力不讨好，活该让太太当枪使。”乃命取床头的小匣子过来。
这匣子是秦可卿送的，说是大佳腊产的密码保险匣。姚氏在里头只搁了一样东西：汇丰钱庄的存折。早先她说不用秦可卿给翻译梵文的钱，恐怕让府里的人瞧见说闲话。秦可卿便说：“这个容易。”乃领着她上汇丰钱庄开了个户头，留下指纹印记。而后每个月月末，秦可卿将该给她的报酬打入钱庄账户，贺小南来取送资料时顺带给她捎张账单。因那账单使的是阿拉伯数字，纵给人瞧见了也无碍——徐府的旁人不认得。
那些账单姚氏皆看完便毁了，她又不大理得清数字，故此不大知道自己究竟有多少私房。上个月趁出门之机上钱庄是打了下折子，才知道竟已赚了不少钱。既有钱，便犯不着委屈自己了。姚氏换了衣裳，吩咐乳母好生照看儿子，领了两个丫鬟出门去。
三人先上钱庄取银票。到了地方一瞧，外头贴着大大的告示，说是朝廷鼓励使用纸币，愿意领取纸币的不用排队。姚氏知道秦可卿的铺子都收纸币，遂径直上柜台领了八十两银子。拿着钱出门走了不足五百步，便有一家秦氏可可茶，隔壁便是秦氏茶庄。因时常与秦可卿会面，姚氏知道外头的茶价钱假的很。不过秦可卿给过她一张秦氏产业的内部员工卡，拿着去买东西可以得内部价，只比成本价高一点子。不多时，主仆三人满载而归。
丫鬟惊叹道：“奶奶哪里来的这么多钱！”
姚氏一本正经道：“你们奶奶我也不是没有嫁妆的。”
“原来奶奶府上如此富庶！”
阖府女眷都没有茶吃，遑论可可茶。姚氏屋里有茶之事没几日便传了出去。有人过来打听三奶奶哪里来的茶，丫鬟道：“三奶奶拿嫁妆银子买的。”
徐二奶奶听说了，连连摇头：“她那几个嫁妆，能吃得起几斤茶叶。”
此事自然也传入了徐三姑娘耳中。她心中纳罕：三嫂子娘家不是只陪嫁了一座小庄子？竟吃得起可可茶么？便过来打探虚实。姚氏听外头说“三姑娘来了”不觉皱眉——她实在无意做什么长嫂如母。话音未落，徐三姑娘亲自掀起帘子走进来，含笑唤道：“三嫂子好悠闲。”
姚氏本欲起身相迎，她既来得如此之快，也懒得迎了。遂干脆坐在椅子上笑道：“我本闲人，只管养孩子，其余诸事不管。”
徐三姑娘张望一眼，见孩子在躺在摇篮里头睡着了，道：“小孩子多睡，嫂子也可四处走走。”
姚氏抬目似笑非笑：“好外行的话。不过妹子也不用着急，等你出了阁、有了孩子，便知道小孩子每回能睡多久、哭起来多闹腾。”
孩子犹如听得见母亲所言似的，登时啼哭起来。姚氏赶忙撂下手里的资料，两步蹿过去抱起他哄。孩子哭个没完，姚氏一摸发觉他尿了，遂与乳母等人忙着换尿布、哄他莫哭，闹腾了半日——全然把徐三姑娘给忘了。好容易孩子止了哭，姚氏抱着他亲密会子。忽然抬头，与徐三姑娘打了个照面，一愣。旋即不好意思道：“三妹妹……对不住。他一哭我便什么都顾不上了。”
徐三姑娘忙笑道：“三嫂说哪里话，自然是二侄儿要紧，我们算哪个名牌上的。”
姚氏只做没听出什么来，亲了儿子米分嘟嘟的小脸蛋子一口：“等你当了母亲便知道了。天底下没有比孩子更要紧之物。”
她这般不客气，徐三姑娘也没法子说别的。默然片刻道：“今儿我来，是有事求嫂子呢。”
姚氏纳罕道：“求我？三妹妹，嫂子丑话说在前头，太花功夫的活计我不做。我这儿有个小混世魔王要对付呢。”
徐三姑娘看了眼她案头文书道：“我想跟三嫂子学梵语。”
姚氏愈发奇了：“那个并无多少用处，且纵然日日苦学也非三年五载能学会的，妹妹学了做什么？”
徐三姑娘惊道：“要学那么久？三嫂子学了多久？”
“从六岁学起。”姚氏道，“学到十七岁出阁，大略能看明白梵文经卷。饶是如此，依然时常有看不懂的。”
徐三姑娘呆了，半晌才说：“……怎么会……平素我们读书、学女工，也不过半日功夫。”
姚氏忍不住哂笑：“母语和外语岂能是一回事。再说，既然学要花功夫，教也要花功夫。我这三四年皆不得闲，须得等你这侄子大了些才行。妹妹若有兴趣，可去外头寻个先生来教你。”
孩子虽小，亦有情绪。见母亲老瞧着旁人，他不乐意了，哇哇喊起来。姚氏登时撇下徐三姑娘哄儿子去。可怜徐三姑娘进屋这么久，连口茶都没喝上。她遂拿眼睛去瞧案头搁着的茶盏子。偏姚氏的丫鬟个个眼观鼻鼻观心，没人想着给三姑娘泡茶。徐三姑娘暗暗咬牙，强笑道：“既是嫂子不得闲，我改日再来。”
姚氏抬头瞥了她一眼：“慢待了。三妹妹慢走。”徐三姑娘捏着帕子走了。丫鬟们抿嘴而笑。
这日黄昏，姚氏的丫鬟去厨房取晚饭。厨房的女人指道：“你们的食盒已装好了。”
丫鬟谢了她，打开来一瞧，竟只有白菜茄子两样，米饭也是糙米，忙问：“我取我们奶奶的晚饭，可是弄错了？”
“没错。”那女人道，“如今府里艰难，太太奶奶们吃的与下人一样。阖府都吃这些。”
丫鬟冷笑道：“嫂子撒谎儿也不睁开眼。”乃几步走到灶前掀开一个盖子，“这不是平日吃的米饭？”
那女人爱搭不理道：“那是给老爷和三位爷们吃的。他们是男人，自然吃好粮食。女人皆吃的糙米。不信你们去二奶奶院子瞧瞧。”丫鬟还待分辨，女人道，“横竖你们院子就那些了。爱吃便吃，不爱吃便罢。三奶奶嫁妆丰腴，去外头订酒席妥当的很。”这丫鬟不大会说话，怒指了她半日；她竟转身出去了！丫鬟咬牙唾了一口，瞧了食盒半日，没拿便走了。
回到院中，这丫鬟含泪回给姚氏经过。姚氏诧然，心想：三丫头虽幼稚，不至于做下这等蠢事。乃思忖片刻道：“此事明儿再说。今儿就……先去外头买些饭食来。”
另一个机灵的丫鬟双目一亮：“奶奶！奶奶让人如此欺负，让三爷给奶奶做主！”
姚氏摇头：“这等鸡毛蒜皮之事他决不会管的，不必自讨没趣。再说，我前几日才刚同他说了府里入不敷出、要节俭。”她笑望了众人一眼，“你们爱吃什么？平素皆是厨房做什么咱们吃什么。今儿既是自己做主，只管拣咱们自己爱吃的买，更自在舒坦些。”
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