话说姚氏院中饭食莫名被克扣，姚氏便命人出去酒楼买了晚饭回来。才刚吃完, 一个丫鬟气哼哼的进来回到：“奶奶, 那个二等丫鬟屋里吃的都是上好的饭菜。”
姚氏淡然道：“三爷的乳母范妈妈如今不是正照看她么？总不能连那位一起坑。”
正说着, 外头有人没好气喊“三姑娘来了”。只见帘子一挑, 徐三姑娘娉娉婷婷走了进来，身后跟着六七个丫鬟婆子。姚氏坐着没动。徐三姑娘上前行礼：“小妹来给三嫂子赔罪。”
姚氏一眼瞧见后头捆着两个媳妇子。一个穿着茶色绸衫、头上插了两支珠花，一个穿着豆绿色粗布衣裳。乃嘴角噙笑道：“想必是这位嫂子——”她指那穿绸衫的, “误会了主子的意思，背着三妹妹向这位嫂子——”又指那穿粗布衣裳的，“说了些不该说的话，方有今日之案, 我猜的可对？”
徐三姑娘身子微颤，肃然道：“正是。赖二明家的平素便刁滑长舌，最爱挑拨事端……”
姚氏摆手：“这些不与我相干。我只问妹妹一句话。从今往后, 厨房管不管我们院子的饭。若管，莫要再闹这等笑话；若家道艰难，妹妹只管开口不必客气。我庄子上种了经济作物, 进项足够我养这一个院子。”
徐三姑娘眼神登时亮了：“经济作物是什么？”
姚氏心中一动, 口里依然解释道：“经济作物便是用于工业而非农业的作物。比如麦子粟米、各色蔬菜, 都是农业作物。我庄子里种的甜菜、别处种的棉花、南边种的橡胶，皆为经济作物。甜菜收割后并不送去菜场卖, 而是送去制糖的厂子做糖；棉花橡胶也都不是吃的, 乃用来做布匹和马车轮胎。”
徐三姑娘若有所思：“三嫂的庄子不种麦子、种这些, 故此收益好。”
“只是这些的种法与寻常五谷不同, 须得去农科院请先生来教导。请先生的钱并不贵。”姚氏微笑道，“农科院今年年初刚刚成立，里头不少人是从钦天监调过去的。”
徐三姑娘恍然：“原来如此。想必嫂子嫁妆庄子上的人会种甜菜？可否请他们也教导我们府上的农夫？”
姚氏摇头道：“会种的未必会教，这等事还得请先生。不然，万一我那些农夫们没教好，一年的辛苦便白费了。”
徐三姑娘微愠：“嫂子也是徐府的人。只烦劳你庄子上农夫教导府里的农夫，何必推三阻四。”
姚氏淡然瞧着她，不言语。徐三姑娘挺胸而立与她对视。良久，姚氏嘴角勾了勾：“我方才已说得明白，会种的不见得会教。找两个老农带徒弟没什么难的。然事先须得白纸黑字立下字据，倘若他没教好、至损了府里的收成，绝不与我和我庄子上的老农相干。学种地、尤其是学种经济作物，不是那么容易的。莫想着贪小便宜，不请正经的先生来教导。经济作物成本比庄稼高得多，但凡出个岔子便血本无归。”她顿了顿，摇头道，“小小年纪什么都没经过过，只在家里坐着，上有长辈下有奴才，以为天下事都如……”
话还没说完，摇篮里头的孩子醒了。姚氏登时撇下她们一干人，抱儿子起来哄了半日。乳母在旁道：“小爷可尿了没？”
姚氏摸了一把：“没呢。”乃抬头看徐三姑娘一眼，接着说，“以为天下事都如绣花打结子般容易，纵然做砸了也不过损坏一块帕子几根线，帕子大不了做抹布使。我庄子里头种甜菜也不是没出过错。质量不达标，人家糖厂一棵都不收。又不能卖做别用，成堆的甜菜白白烂掉，好不可惜。”
徐三姑娘一时接不上话，倒是她身后闪出一个婆子来，笑道：“三姑娘年轻不知事，三奶奶勿怪。”
姚氏冷笑道：“原来是崔妈妈。”崔妈妈乃是这府上管事娘子的头儿，太太陪房。难怪徐三姑娘敢克扣自家饭食，原来是太太的人挑唆的。只不知那老婆子又打什么主意。“我只把话说明白，要如何决断还得看三妹妹自己。”
崔妈妈叹道：“三姑娘终归嫩了些。三奶奶方才也说了，她少不更事。忽然要处置这上上下下的，难免出些纰漏。”
姚氏微笑道：“想必太太已派了崔妈妈辅佐教导三妹妹，今后当无忧矣。”
崔妈妈道：“我一个下人，哪里敢教导主子。还请三奶奶多多帮着三姑娘。”
姚氏掂了掂怀内的儿子道：“我上回就说过，根本不懂管家理事，并不敢担当此任。既是府里没有旁人合适，去外头请个教习娘子来教导三妹妹也好。”
崔妈妈面色一僵：“如今连太太都吃不上茶了，哪里来的银钱请教习娘子。三奶奶真真是不当家不知柴米贵。”
“说的也是。”姚氏眨眨眼，“三妹妹聪明，想必很快能自学成材。”孩子咿咿呀呀的喊了起来，姚氏自然又是撇下旁人专心哄儿子。孩子虽小，极有表现欲。他转着小脑袋喊一声“啊”，姚氏也跟着喊一声“啊”。他喊两声，姚氏也喊两声。孩子高兴了，一声接一声喊，姚氏也一声跟一声喊。
崔妈妈自打跟着太太到了这府里已近三十年了，何尝受过这般冷遇？咬了半日的牙，脸上红一阵白一阵。偏姚氏屋里没一个出面打圆场，只当她们这群人没来似的，都笑嘻嘻伸头去瞧小哥儿。良久，小哥儿全无停嘴之意，姚氏自然也全无理会旁人之意。崔妈妈强笑道：“既是奶奶不得闲，奴才就不打扰了。”
姚氏匆匆扭头望了她们一眼：“各位好走，我失礼……”话还没说完，孩子见母亲方才还陪着自己应和呢，忽然不玩儿了，“啊啊”喊了好几声，小胳膊也挥动起来。姚氏连那句话都没说完，赶忙哄他去了。
崔妈妈等了半日，见姚氏当真不欲同自己把客气话说完，上前行了个礼：“奴才告退。”姚氏没嘴同她说话，只伸出一只手来向后头摆了摆。徐三姑娘也行礼告辞，领着几个丫鬟婆子、推着那两个被捆的女人走了。
一时崔妈妈回到太太屋里，将方才之经过从头细说。徐太太听罢思忖良久，道：“依你看，她是诚心晾着你么。”
崔妈妈苦笑道：“太太，早些年咱们都低看了三奶奶，她竟是个灵透的。她瞧见我那眼神，显见猜出来了。”
徐太太慢慢的道：“猜出来便猜出来吧。我不过是想让她知道，手里有权和手里无权不是一回事。”
崔妈妈道：“只怕太太得另作打算。三奶奶极谨慎，不肯担半点风险。”她悄悄觑了徐太太一眼，“也……毫无孝敬太太的心思。可可茶也好茶叶也罢，连客人都没给尝一口。”
徐太太淡然道：“她既猜出是我在教训她，又半分不知自己哪儿错了，少不得心生抱怨。拿你撒气也难免。”
崔妈妈忙说：“奴才不敢不敬三奶奶。”
徐太太道：“如今府上艰难，老二家的显见没本事持家。你告诉她，二哥儿有乳母和一大堆丫头婆子照看，她不必事事亲为。实在二哥儿黏她，我老婆子可替她照看一二，她只管放心。三丫头小，让她得闲帮衬着。”
崔妈妈迟疑道：“太太不是说，怕惹恼了她、搬出摄政王的小姨子来？”
徐太太道：“我自然不会当真帮她养孩子。那不得要了她的命么？不过是告诉她，她既有本事便不能躲懒。她是徐家的媳妇，自当事事以徐家为先，不可成日家斤斤计较想着自己。”乃叹道，“早两年她一直贤惠大方，不曾想生了个孩子竟变了这么许多。”
崔妈妈欲言又止，终于劝道：“太太，依奴才看，三奶奶不会听的。她虽驳了三姑娘颜面，话却有理。会做的未必会教。倒不如去什么农科院请个教种地的先生来。”
“既是那个甜菜不容易种，我也不敢贸然让下等人来教。只是她这个性子须得改一改。她嫁妆庄子的人能学会种那个，还不是仗着她祖父原先是钦天监监正？府里艰难，她得出力气，不能一推二六五。”徐太太又叹，“若是老二家的有这个门路，我何苦来惦记她？今儿若不是三丫头去问她，她定然一个字不吐，全然不顾连我老婆子都吃不上茶叶，遑论旁人。”说着，重重拍案，“不上心！府里之事她分毫不上心！”
“可不是呢！”崔妈妈歪着嘴唇帮腔道，“心里就没有徐府。”
“你今晚就去见她，把我的意思明明白白说与她知道。”徐太太道，“再不许她装模作样。”崔妈妈爽利答应着，走了。
过了约莫半个时辰，崔妈妈怒容满面来，朝徐太太扑通跪下了：“太太，奴才没用。”
徐太太皱眉：“老三家的怎么说？”
“装傻！”崔妈妈恨恨的道，“奴才就没见过有人那般厚的脸皮，硬生生装傻。我说，太太责备她对徐家不上心；她竟说她上了心，只不过嘴笨不会说罢了。又问如何才是上心？不待奴才开口，她立时说，三爷不答应之事她不做，她不会做之事她不做。老奴说让她帮着请原先钦天监的先生教导种地，她说她不认得、早先是她祖父帮着找的先生。如今她祖父还让摄政王软禁着呢。”
徐太太面冷如冰：“她还记得她祖父在牢里？”
崔妈妈道：“奴才也顺嘴问了，三奶奶既认得摄政王的小姨子，为何不救她祖父出来。她道，摄政王说还得过些日子。横竖老爷子住的院子不错，服侍的小子也尽心，还时常有学生过去请教学问。除了暂出不得门子，其余都还好。太太，莫非姚家与摄政王有往来？”
徐太太淡然道：“尽人皆知，摄政王怕老婆。”
“既这么着，只怕咱们还动她不得。”
徐太太再叹：“纵然她不认得摄政王妃的妹子，我也不会动她。她这些错算不得大错，比起老大家的……”乃闭了眼。半晌，她道，“好歹帮徐家生了个孙子。她既不肯帮衬家里便罢了，从今后只当没有这个人。她不是说她自己养的起那一院子的人？就成全她、让她自己养好了。也替府上省些开销。”
“这……太太，会不会太过了。”
“她既无心徐家，徐家又何须有心于她？”徐太太摆摆手，“就这样吧。你辛苦一趟，告诉三丫头去。”崔妈妈答应着去了。
次日一大早，徐三姑娘亲自来姚氏院中，问她昨晚所言可还算数。姚氏立时道：“算数。我也知道府里入不敷出，已省无可省了。从今日起，我这院子我自己养。”
徐三姑娘盈盈下拜：“多谢嫂子体谅。只是三哥哥……”
“些许小事，岂能打扰三爷念书？”姚氏正色道，“明年便是春闱，最要紧不过。”徐三姑娘再拜。
自这日起，徐府再不给姚氏院中供给。衣食用度、一草一纸，样样皆是花姚氏自己的钱。丫鬟婆子们虽不忿，见了旁人月钱减得只剩从前的三成，且今年不做新衣裳，饭食也越换越差，反倒庆幸起来。
过了有半个来月，姚氏心情好，约秦可卿喝茶。乃抱了儿子，领着两个丫鬟过去。秦可卿见了她大惊：“佳箴你……怎么变了个人似的？”
姚氏一愣，低头看看自己：“何尝变了？”
“整个人气度都不同了。”秦可卿上下打量她道，“离上回看见你还不到一个月。你这是怎么了？”
姚氏笑道：“大概是，花自己的钱腰杆子直吧。”她也不隐瞒，将这些日子徐府里头的糟心事说悉数吐给她听。末了笑道，“我自己都没想到能如此自在。府里的菜油腻腻的没有菜味儿，我从嫁过来那日便不喜欢，到如今依然不喜欢。那天晚上自己去外头买吃食，是我在这府里吃得最舒坦的一顿。如今自给自足，真真是神仙日子。”
秦可卿听罢瞧了她半日，姚氏挑起眉头。秦可卿忽然拍案笑道：“你要那丈夫干嘛？一不能暖床，二不能与你互相扶持，三不能供你和孩子衣食。你受了委屈他不安慰你，你被人欺负他不保护你。你要那丈夫干嘛？”
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