房间里炉火烧得正旺，发出细微劈啪声。
一位身着华服的老者懒散地斜靠在椅子上，将自己底部布满裂痕的靴子放得离火焰很近。此人年纪已经七十二岁，身体状况也的的确确是位老朽应该有的模样——牙齿掉得精光，头发稀疏且变白，身形开始佝偻，丝毫无法找回年轻时戎马生涯的光影。
而那几年在战场上逃窜和流血让他得到的是位于溪林地边缘的一座城堡——即便那根本算不上什么大城堡，而且这本来也是他祖辈统治和驻守上百年的地方。郝里伍德男爵生活在独木桥堡也已经有很久，久到萨隆王在战场上临时执政以来他就再没有出过城堡大门。
而那已经是二十多年前的事情。
期间他和比他小不少岁数的哑巴妻子——她的确是个天生的哑巴，但有一张漂亮的脸和很强的虚荣心——他们共同抚养长大了两个儿子和一个女儿。
大儿子奥姆伍德是个身高力壮的褐发小伙子，长相英俊剑法高超，可以说是没有缺点的战士。他成年后应征入伍还被选成骑士，但最后却死于技术不精的己方弩手——他在乱军丛中与人斗剑时被射中肋骨，然后被他的对手抓住机会一剑刺穿了头颅。
虽然最后他弟弟亲自从溪林地骑马去菲尔多讨要说法，非但没有见到国王，还被密寇莱许宰相以“人群中目标纷杂无法排查凶手”为理由，连说带劝给送回了独木桥堡。
而这位克里洛斯伍德在哥哥战死后，放弃他父亲原本安排给他的领主身份，追随奥姆的步伐成为一位骑士。即使他身体不够强壮，但他对魔法和魔力却有着高于常人的领悟，所以经过几年训练他便可上阵杀敌——甚至比他哥哥做得还好，虽然他父亲并没有因为战绩就改变对他的看法。
老堡主的担忧日渐严重，直到克里洛斯的死讯从前线传到独木桥堡，他知道担忧成真了，他失去自己仅存的儿子。而克里洛斯似乎也知道自己在这场大战中很可能无法幸免，所以他提前草拟好一封遗书带在身上。
这份布满血污的遗书被他并肩作战的骑士同僚从战场上带回，其中内容无非也就是对国家尽忠对父母愧疚之类的话。但在最后一行，克里洛斯明确希望自己被安葬在骑士堂地下英灵墓里，就像他满身荣耀的哥哥一样。
如今老堡主因为二儿子的死，对王室和国家的态度有了很大转变。过去他曾忠于国家，还用自己的荣誉发过誓言，虽然是许多年前的事情，但仍然能够被他记住。
他因忠于国家而失去两个深爱的儿子，作为父亲莫大的恨意让他允许守卫让那从东方来的年轻人进到城堡里来——即使他很早之前就已经知道这年轻人的身份。
“日安，我的大人。”
“我不是你的大人，有话快说不然就滚。”
黑袍人微微一笑步入室内，他身后的木门缓缓关闭。
“首先我要对您儿子在北方的遭遇表示惋惜，他是个勇猛和看重荣誉的战士，而杀掉他的人是一群临时征召未经训练的士兵——那种之前没吃饱过饭甚至没有拿过真剑的。”
“谎言。”
“的确，那些人是搞不定他的。但克里洛斯爵士的确死于乱军中而非骑士手下，这算是个悲惨又可惜的死法。”发话的黑袍人走近炉火，将他苍白的双手伸出取暖。
“你想说什么，直接告诉我。”老领主将身体在袍子里埋得更深了些，眼睛锐利地盯着黑袍人，“东方的纯黑鸦王不惜派他表弟涉险越过国界，肯定不是为了来我这老家伙的城堡里打哑谜。”
“我的大人，您是个懂得切入话题的人。”苍狼亲王坎勒格将自己兜帽摘下，露出一头浓密黑发。他今年三十一岁，脸上总是带着笑容——虽然那笑容让人脊背发凉且浑身颤栗，但他表情的确是笑着的。
老郝里伍德男爵借着火光打量起这位亲王的面容，典型的北原国人长相，被寒冷和疾风雕琢的脸颊，像是短草丛般的连鬓胡须和那双野狼似的眼睛，此人毋庸置疑极其心狠手辣且脑袋灵活。
“不要尝试收买我，那是徒劳的。”
“收买能够得来的盟友一般都不会很可靠，我想你也明白这个道理。”苍狼亲王说着往炉火里吹了一口气，火焰稍微跳动了一下，“我们不打算收买你，只是劝你多看看局面，了解一下自己目前的处境。”
“告诉我。”
“您应该知道自己城堡的战略地位吧。”
“连接一条河的两岸而已，我不喜欢坐地起价。”
亲王在炉火边烤暖了手，从自己口袋里掏出一副手套，默默套在手上：“但前线的人想要在短时间内去大陆西方就必须走这座桥，而且的确现在有人急着想要赶回菲尔多，我说得对么？”
堡主稍微将身子挺直了些，然后低声说道：“如果你想让我阻挡他们回菲尔多，那是不可能的。独木桥堡的人手不够挡住近万人的军队，而且溪林地其余的领主们都会蜂拥而上帮助国王打破我的大门。”
坎勒格稍微凑近些，用他的最低声音缓缓说道：“不需要您用武力去阻挡他们，只需要您给他们办一场普通的接风宴会，然后剩下事情就可以交给我们处理了。别担心，你不会因此背上骂名，而且可以名正言顺得到整个溪林地——这不正是你和你祖辈都想要得到的结果吗？”
老堡主稍微侧着身子，从座位旁边拾起一根木柴扔进火炉里，然后说道：“你可以离开了，我下午还有几个客人要见。记住，你从没有来过这里，我也从没有见过你。”
……
奔狼堡位于泛乎斯山脚下，呼啸通道入口的北部。新月王带领着他的队伍从石堡往菲尔多进发，目的是为了将捍卫首都的禁卫军们击溃，将这座城市据为己有——起码他的行军轨迹是这意思。
而他带着七千人路过奔狼堡集结平原东部所有叛军力量，却不打任何旗帜，包括他的月下狼旗和奔狼堡旗帜。但显然这并没有起到什么作用，萨隆王在路那刚刚开拔时就完全掌握他的动向，得益于几个侥幸混进叛军中的探子。
萨隆王知道菲尔多留守的禁军不足以阻挡两支叛军队伍中任何一支，更别说是这两支合在一起。为了不让首都沦陷，他只能将前线交给第一二四军团和第二防线的军力，并祈祷他们能挡住北原****日夜不休的冲击。
南方靠近海岸的领主们都保持静观其变，在萨隆王没有取得决定性胜利情况下，他们是不会有派兵增援念头的。于是现在局势变成王****本阵和四个军团对付叛军两万士兵和北原国的大批人马，形式极度不利。
“探子回报说是王子深夜带着一队被他收买的铁甲侍卫杀掉了城门上站岗的八名守军，然后用绞盘把石堡大门打开，山顶那些原住民们便杀进了城里，四处放火和掠夺。”
宰相整理了一下自己披风，看向远处依稀可辨林木线上蒸腾出的水汽，继续说道：“陛下，溪林地快要变天了，这场春雨会下得很大。”
“路那他是什么时候和原住民接上头的？”
“不知道，也许他开始刚到泛乎斯石堡就已经和那些家伙混到一起去了，陛下您真不应该把他流放到大山上去。”宰相的目光看着天上乌云，他犹豫了一下然后低声说道，“陛下，请让我去和路那谈谈吧，也许能……”
“没什么好谈的，他会为此付出性命。”
两人正说着，旁边追来一匹快马，骑在马上全副武装的派拉蒙公爵喊道：“陛下！进入前面的林木线就到溪林了，继续保持这个行军速度我们两天内便可到达菲尔多城下！”
“我的骑士长，前线有消息传来吗？”
“第四军团在冬之桥设伏击败了一支步骑混编大军，斩敌两千六伤敌无数，缴获了一些马匹辎重和重要消息。”骑士长将沥水骑士在前线亲自写好的战报交给国王，“但他们自身也损失惨重，而且经过消耗战后弓箭也要用光了，于是他们向您请求支援。”
国王摘下头盔交给一旁骑马的侍从，心烦意乱的说道：“那个地区附近没有任何可以派出人马援助的领主吗，我记得那里足足有四五个城堡，没有人肯援助第四军团？”
周围的人都沉默了。
“好，让第二防线向前推进，我们打回去。”
国王说着便朝宰相要了一份文书，摘下手套用羽毛笔在垫在木板的纸上写道：龙骑士团所属龙爪侯爵，朕博雅国之国王命令你部向前推进到冬之桥，与第四军团会合并联手抗敌。另外派些人去东部城堡里，告诉那些领主如果他们再不作战，就按照叛国罪论处。
“用信鸽送去第二防线，我们现在必须抓紧时间。”国王将文件塞进圆纸筒里，递给随从，“另外派几个人去联系一下路那，我要将公主们赎回来——无论用多大代价，莫娜和沁瞳决不能落在他手里，否则我们就会处处受制于人。”
一旁宰相将自己披风后面兜帽扯了扯，却听到天边传来一声闷闷的雷响。淅淅沥沥的雨点开始掉落到大地上，将草地打得摇摇晃晃，周围行军中的士兵们开始低声咒骂起来。国王看着林木线越来越近，戴好手套拉着缰绳催促马匹。
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