新年伊始，人人都洋溢了满面欢忭，各依尊卑之礼拜年请安领年赏，一派谐和融融。到了除夕夜，宫中各处张灯结彩，桃换旧符。扫尘土，贴窗花。各宫妃嫔穿红着绿，打扮喜庆后前往‘乾贞殿’共同赴宴守岁。
殿内灯火辉煌，笑语喧喧。众人向帝后敬酒祝词后各自入座欣赏歌舞。原也该集体去向太后拜年方合礼数，只是那太后自先帝驾崩后就不大露面，只在自己宫内潜心诵经礼佛，闲暇时督促下大皇子的课业，将含饴弄孙当作年过迟暮的乐趣。众人不便扰了太后的清静，也就免了这番礼数。
筠华昨夜睡得并不踏实，又因饮了几杯酒，初更时分已觉眼饧意懒，额头几次触到桌上，发出轻微的‘咚’声。座旁的清婉见她失仪，屡次轻拽她的衣袖才使她精神些。皇后在主位间观察到她的情态，悄声对周胤耳语了几句，周胤朗声道：“都这工夫了，叫他们把烟花点上，咱们出去看烟花罢！”众人听了皆称好，谈笑着走到了院内。
伴着‘噌噌’的鸣响，缤纷绚烂的烟火像是盛放夜空的琼枝玉树，艳光四射，直穿星河。各人翘首观望之际，筠华只觉自己的手被人攥住，刚要做出反应，却见周胤对她比了个噤声的手势，拉着她悄声跑开。
转瞬即逝的东西再美好，在祥贵妃看来都是无意义的，自然不似旁人那般心无旁骛地欣赏着烟花，眼锋一瞥就看到周胤和筠华绕开群众向后庭方向跑去。回头时发现皇后面带微笑，和她向同一个方向看着。登时猜穿了皇后的用意，禁不住直言：“皇后娘娘未免也太纵容筠婕妤了，甚至不惜把皇上往她身边送，这样做对娘娘可没有什么好处！”
皇后虽为正宫娘娘，论资排辈却比祥贵妃还小一岁，心里对祥贵妃是一直存有一分对姐姐的敬意的。况且她处事谨肃，长年来帮皇后分担了不少事务而从无怨言，这些话在皇后听来也就并不觉得刺耳，只温言道：“夫者，天也！我们身为女子，不就是要想方设法让夫君快乐吗。本宫并不觉得这样做有何不妥！”
祥贵妃听她这样说，也不好再奉劝什么。毕竟筠华对她也曾有过善意的警告，只岔开话头，道：“臣妾见皇后娘娘近来丰腴了许多，脸色也照先前红润，想是太医院的人给娘娘配了新的药方调养？”
皇后想起前不久杜美人在药里做手脚的事，不禁多了丝戒备。对祥贵妃说实话她是不设防的，只恐有心人听了去再起歹意，只随口应道：“是啊，近来本宫换了个太医，配的药方却比前者见效得多。”
骤雪方霁，‘暗香苑’中盛开的红梅宛如染了鲜红胭脂，着了剪裁考究罗裳的美人。
周胤和筠华两个踏雪而来，一个披着鸦青织成云龙吐水黑貂斗篷，另一个系着月华背银羽纱面白狐腋莲蓬氅，一明一暗，色调和谐。
周胤极目注视着满苑红梅，道：“古往今来梅花和雪皆是文人骚客相较品评不尽的话题，我只恨常年日理万机，无暇赏悦这等美景，今日难得有这机会，倒也想附庸风雅一回！”转首望向正观摩梅雪的筠华，周胤饶有兴致地问：“不知湘君对此二者有何品鉴？”
盈盈浅笑，筠华道：“臣妾才疏学浅，哪里配称什么品鉴？倒是有一前人牙慧可拾，望祈皇上指摘。”
“既能得到你的垂青，定是绝佳好句，细细道来何妨！”
筠华的素指拈起一枝沾着白雪的红梅，微一侧首，缓声吟道：“梅雪争春未肯降，骚人阁笔费评章。梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香。”（按：卢梅坡《雪梅》其二）
周胤闻罢，赞许地望着梅雪映衬下的佳人，更觉惊艳绝美。拊掌赞道：“好一个‘梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香’果然佳句还须佳人吟咏，其精妙之境方可如在眼前！”
言讫由袖中抽出一支玉箫，柔声道：“你我初识全赖箫声牵引，今夜良辰美景在眼，不知湘君可愿随着箫曲为我雪中一舞？”
筠华嗤笑道：“只可惜臣妾舞技拙劣，恐怕不及辰贵妃十之一二，皇上若不怕污了尊目，那臣妾便再次献丑了！”
“你只如上次那般武艺和舞技相协，已是惊人，何必如舞姬一般循规蹈矩，倒徒增乏味了！”
筠华默然答允，解下披在身上的斗篷，露出早穿在内里的生色丝绵縠表接袖舞衣，解说道：“皇后娘娘早料到皇上这般兴致，提前送来这件舞衣让我穿着，如此看来皇上与娘娘诚然心有灵犀！”
周胤神色忽现莫名的犹疑，淡淡笑道：“皇后果然有先见之明！”
长袖轻抛，摽梅簇簇，那雪霰在月色和烟花的映射下闪出晶莹辉光，一管碧玉长箫在周胤的深情吹奏下扬溢出一曲婉转悦耳的《山园小梅》——‘众芳摇落独暄妍，占尽风情向小园。疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。霜禽欲下先偷眼，粉蝶如知合断魂。幸有微吟可相狎，不须檀板共金尊。’筠华在梅林雪海中且武且蹈，倏而轻身腾空，倏而袂扫残雪。红梅暗香浮动，月下璧人谐和。
舞曲已毕，一丝寒意向二人袭来，筠华道：“这就回去罢，待会儿她们见皇上失踪了，在这样喜庆的日子里哭鼻子可就糟了！”
周胤见她促狭一笑，忍不住轻捏她的脸颊，埋怨道：“就知道拿人打趣！”
筠华顽皮心起，从地上抓起一把雪团成雪球向周胤抛去，还没等他反应过味，她却早已拔步跑得老远，还叫嚣道：“有本事你也以彼之道还诸彼身，也抛雪球来打我呀！”
周胤也顿生玩意，随即也团了个雪球向她投去，筠华灵敏地躲避开。雪霰散开，发出晶洁的银光，筠华在雪地里奔跑，远望去那道月白的身影与雪色无异，周胤在身后紧追不舍，两人瞬间化作狡童，你追我赶不知疲倦。
交班后的齐奥闲来无事，恰好也到‘暗香苑’赏梅。梅海遮映下隐约看到了两道人影，继而传出的笑语使他对来者的身份确认无疑。她在他的伴奏下翩然起舞，在他的追逐下笑声如铃。这样的场景在他看来是那样的谙熟，却又是那样的刺眼。曾几何时与她共同做这些事的人是他，而如今那些令他难以忘怀的往事却成为他最不忍卒视的画面。他昂首望了望苍穹之上不断绽放的烟花，悲酸的情绪顿时漫延心间……那个男子，他比烟花落寞！
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