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光化元年的十二月，从潞州传来了昭义节度使薛铁山病故的消息。（
皇商嫡女：医动天下）自从云州起事以来，薛铁山就一直忠心耿耿为克用效力。上源驿夜战中，是护卫克用杀出重围的几位勇士之一。得知他的死讯，克用有好几天都郁郁不欢，终日沉湎于追忆当中。
这几年来，克用的心境与身体都日益衰老。在他以往的岁月中，也曾有过颓废空虚、失去斗志的日子，但少则几日，多则一年半载，总能重振精神，信心十足地继续打拼奋斗。然而，自从存孝死后，他已不复有壮年时的心力，就算勤王心最炽烈旺盛的时刻，身体也不时会泛起乏味、慵懒的感觉。懒得指挥作战，懒得远行，懒得狩猎，甚至连话也懒得说。
——就算我再努力，又有什么用呢？
他经常在心里这样反问自己。三番四次勤王讨贼，却依旧得不到天子与朝臣的真心信任；千辛万苦打了胜仗，平定了州郡，但转眼间又叛将四起，覆军失地。他这一生，就象是被人在头上系了肉块的一只狗，看得见肉块近在眼前，然而就算跑断了腿也永远追不上那块肉。对于克用来说，那块肉也就是所谓的“尊主济民之志”，他跟着这志向追逐了整整四十四年，少年变成了中年，中年又变成了老年，耗尽了心志和体力。然而，最终还是原地踏步，和志向之间的距离未曾缩短一分一毫。眼看昔日并肩作战的故人不是老死、病死、战死，就是背叛，克用心中的慵懒感和徒劳感也越来越沉重。
就在薛铁山死后不满十日，潞州又传来急报，趁着城中无主的空隙，驻军泽州的李罕之引兵进驻潞州，自称昭义节度使，并派人向克用上书：“薛铁山死，州民无主，仆虑有不逞之人作乱，是以入城镇抚，请王裁夺。”
——就连李罕之这老家伙，也对我举起叛旗了吗？
克用心中并没有愤怒，或者说没有力气再愤怒了吧。对于他人的背叛，克用已经司空见惯，习以为常了。他只感到刻骨的失落和悲伤，无论什么事也引不起他的兴趣，年轻时喜好女色，此时也迹近于禁欲，不再亲近女子，只有阿媎能日夜陪伴着他身边。从她的音容笑貌中，克用仿佛能看见天子那悲伤的影子。有时候，他心想也许唐朝真要灭亡了吧。而将一生心血奉献于勤王的克用，也将伴随着三百年帝业的崩坏走向自己最后的末路。
随着李罕之叛归朱全忠，太原已完全暴露在汴军面前。翌年三月，汴将氏叔琮军自马岭隘口进入，攻拔辽州，进军至晋阳城东南方向的榆次县。与之相对，克用则派出周德威迎战。“河东所恃者周阳五，末将决心将其生擒，请以一州为赏！”
氏叔琮麾下，有个以骁勇出名的部将陈章，一向穿朱红甲胄、骑白马，人称“陈夜叉”，在交战之前，先向氏叔琮说出了这样的豪言壮语。克用得知后，派人告诫周德威：“听说陈夜叉想要拿你换一州刺史职位，见到白马朱甲之人，最好多加警惕。”
“陈章只是爱说大话罢了。这刺史的乌纱帽，未必不会落到臣的头上。”
德威淡然对使者回答。交战之日，他对部下将士吩咐：“见到白马朱甲者，立刻佯败闪避。”德威本人也穿着士卒的衣甲混在军中。当天，陈章果真当先冲杀进晋军之中，大呼：“周阳五何在！”晋将纷纷佯装不敌败走。陈章深入阵中，这时周德威趁其不备，从背后冲出挥铁鞭将对方一击落马，当即生擒。汴人军心大沮，就此败走，被晋兵斩获三千余人。
“德威当真是这么干的吗？”
事后，克用连问了报捷的军使好几遍，纵声大笑。他想象着陈夜叉那惊慌愤怒的表情和周德威泰然自若的冷漠面容，就忍不住一再发笑。
五月初，克用派蕃、汉马步军都指挥使李君庆统兵收复泽、潞州。朱全忠亲自出马坐镇河阳，五月九日，以张存敬为第一军前往潞州解围，十日，又派遣丁会为第二军后继而进。在潞州城下大破李君庆之师。克用令李君庆饮鸩自杀谢罪，又改由李嗣昭任蕃、汉马步都指挥使，重新引兵进击潞州。
“潞州为太原咽喉，一旦失去，大势休矣！上次李君庆兵败，吾令其自杀；倘若汝这回再度失败，饮鸩的就是老夫了！”
克用对嗣昭厉声嘱咐，小个子的嗣昭脸上露出激动的表情，说不出话来，只是沉默地点了点头，随后统军从太原出发。八月五日，嗣昭本军进围潞州，分兵攻陷泽州。守卫潞州的汴将贺德伦笼城固守，嗣昭以铁骑环城巡逻，出城砍柴打猎者一律收捕，沿城三十里范围内的麦禾也悉数收割。汴人无法再坚守下去，于二十四日深夜弃城而走，被河东伏兵邀击于壶关，杀获众多。（
嫁个原始人）葛从周领援兵逼近，得知城池已失守，只得退还。
虽然收复了泽、潞，但克用心知今后已无法再与汴人硬碰硬对抗，只有以守势暂求自保。翌年春天，他下达了大发晋阳军民修筑加固城垒的命令。有一位名为刘延业的押牙进谏说：“大王声振华夷，应当扬雄兵以威震四境，不宜深沟高垒，损大王威望而令贼人得志。”克用对他赏赐金帛，采纳了谏言。然而，内心深处总抹不去对未来的忧惧和不安。
五月，从幽州刘仁恭处送来了求救的信使。仁恭叛离克用之后，一度威震河北，有吞并河朔的野心。然而，在去年三月被葛从周大破，军队损失巨大。这一年入夏，葛从周统帅兖、郓、滑、魏四镇兵马十万人进击刘仁恭，在沧州将仁恭长子义昌节度使刘守文包围。刘仁恭大为窘迫，不得不重又卑辞厚礼向克用求援。
——在今日这种处境，多一个盟友总比多一个敌人好。
克用心中虽仍有芥蒂，但最终还是派周德威领兵五千攻打邢、洺州，以阻截汴人的后路；两个月后，又派遣李嗣昭帅五万大军进击洺州。
在内丘，嗣昭击败汴兵，之后，又败汴人于沙门河，擒得大将胡礼，随后长驱直入攻打洺州，朱全忠连忙召葛从周从沧州战场回救，同时亲率大军前往赴援。然而，援兵未至，嗣昭已如旋风般迅猛攻拔洺州，擒获洺州刺史朱绍宗。九月，汴人大军云集，葛从周军渡过漳水，布阵于黄龙镇。朱全忠的中军也涉过洺水置营。见到这副架势，年纪尚轻的嗣昭不由心生惧意，于是放弃洺州北还。当经过青山口时，突然遭到葛从周所设伏兵的袭击，晋兵大败，狼狈归师。
“儿臣……”嗣昭见到克用，只说了这两个字，就已呜咽，泣不成声。克用安慰了嗣昭几句，但对未来的处境更加忧惧。
击退嗣昭之后，朱全忠继续挥师北上，降服了镇州王镕。随后派遣大将张存敬与魏博兵一同攻下燕地二十城，接着转而侵入定州，意欲吞灭义武王郜。
王郜是王处存之子，娶了克用的长女。见到汴人大军逼来，连忙向河东求援。克用再度派遣李嗣昭出征，统领步骑兵三万在萧瑟的秋风中翻越太行山南下。出其不意地攻拔怀州，深入河阳军地界。
“晋人怎么会在此地出现！”
朱全忠任命的河阳节度使侯言大惊失色，嗣昭随即大举攻城，乘河阳兵手忙脚乱之际攻拔城池外垣。但在这时，汴人的救兵已至，在护城河边与晋兵一场激斗，不分胜负。由于长途奔袭，后方没有补给路线，嗣昭也不敢恋战，收兵退走。这时汴兵也已在定州大破义武兵马，王郜弃城出逃。王处存弟弟王处直被士卒推为留后，向汴人称臣。至此，克用在河北道的盟友已尽数被朱全忠征服，势力进一步收缩。
随着对河北道的成功制霸，朱全忠又将目光投向了克用的最后一个盟友：河中王珂。天复元年二月二十二，他召集诸将，说道：“王珂这无能庸才，恃太原之助而自高自大。吾今欲斩断长蛇之腰，诸君为我以长绳将王珂绑来！“于是派遣张存敬引兵围攻河中。王珂急忙让妻子写信向岳父求救：“敌势攻逼，夫妻旦夕之间便将成为俘囚，乞食于大梁矣。大王怎忍心不救！”
当见到次女那熟悉娟秀的笔迹时，克用不由仰天长叹，信笺上有一处干涸的水迹，克用想象着女儿一面流泪一面写信的样子，心中充满了悲伤和无奈。他回书：“救援之路已被汴寇阻塞，众寡不敌。如若相救则与尔同亡。事不得已，尔可与王郎前去归附朝廷。”王珂只得向汴人请降。翌月，朱全忠亲自前往河中，在虞乡路经王重荣墓地，全忠下马哭祭，随即前往蒲州城下。王珂本打算按亡国之礼自行绑缚牵白羊出降，全忠称：“故太师（王重荣）与吾有阿舅之恩，今生不忘，郎君如若以亡国礼相见，吾怎有脸面对黄泉下的故人！”于是与王珂以常礼握手相谈，并马联辔入城。不久，全忠让王珂前往进觐天子，在华州传舍将夫妻一并杀害。河中易手，对克用的打击极为沉重。从此以后，河东前往关辅的道路完全被汴人封锁，再也无法进入京畿，扶助王室。同时，克用原有的成德、义武、河中三盟友，终于也已损失殆尽。
“霸业由是中否。”（旧五代史唐书武皇纪）
朱全忠平定河中之后，即传来妻子张夫人病危的报告。在朱全忠贫贱时，张氏是当地富室之女，姿色才华都十分出众，年少的朱温心中对她深藏恋慕。但因为身份关系，这种恋慕也只是无法对人言的暗恋。后来朱温随黄巢入关，受任同州防御使，竟戏剧性地从乱兵中找到了流落异乡的张氏，于是以正室之礼与其成亲。两人婚后深爱不衰。每当全忠有军国大计，必定会先和张夫人商议；就算已经出兵，张夫人送信请求回师，全忠也每次都守约而回。然而，这一次当全忠疾行赶回大梁时，爱妻却终于香消玉损，无法再见最后一面。
www.hbyxedu.com全忠的心中充满了悲恸，就在这巨大的爱侣亡故之痛中，他下达了大举攻伐晋阳的命令。
三月二十一日，汴将氏叔琮统领五万大军越过太行山直取潞州；魏博将张文恭由磁州新口而入；葛从周率兖、郓二州兵马与王镕派出的赵兵一同由土门而入；汴将张归厚率洺州兵由马岭而入；义武节度使王处直由飞狐而入；汴将侯言率磁、隰、晋、绛四州之众由阴地而入。这一回对河东的攻击，是朱全忠有生以来规模最大的一次远征，动员兵力除全忠的大部分嫡系人马之外，又有魏博、成德、义武三大强藩的友军，数目远远超过上次对淮南杨行密的攻击。数十万大军沿着各条道路直指太原，军势之猛烈，仿佛全忠的丧偶之痛化为了燎原烈火，一举焚尽整个河东道。
随着汴人庞大攻势的展开，一个接一个的败报也接连不断送到克用手中。氏叔琮的主力军经天井关进入，直薄昭义军。三月二十九，沁州刺史蔡诃献城请降；三十日，在泽州城下交战，克用所任命的泽州刺史李存璋兵败而走。当汴军进至潞州时，昭义节度使孟迁开门迎降，戍守潞州的晋将李审建、王周二人率本部步军一万、骑军二千束手向氏叔琮投降。四月初三，氏叔琮以李审建为向导直趋石会关而入，布阵于晋阳东南方的洞涡驿。初五，汴将张归厚降服辽州；初七，汴将白奉国与赵兵攻拔承天军，与氏叔琮军烽火相望。与此同时，汾州刺史李塘也叛离晋人，主动向汴人纳款。转眼之间，克用手中仅剩晋阳一座孤城，陷入如同汪洋大海般的汴军包围之下。
从晋阳被围的这一天开始，太原府境内即飘下大雨。城郭多处被雨水冲毁。克用亲自登上城头，指挥士兵、百姓们抢修城壁。冰冷的雨水从蓑衣的缝隙间流进衣领，打湿****，让人有冷飕飕的感觉。在如雾的雨幕中，克用看见城外布满了旌旗和营垒。天地都是一片灰白，景物如同水墨画一样迷朦。修城工人的号子声、呐喊声，在“哗哗”的雨落声中高低起伏。这样的恶劣天气，对于集结巨大兵力的汴军一方来说，是意想不到的障碍。大雨似乎从来也没有间断般不停地飘落，地上满是泥泞，无论是城里，还是城外的敌营，很快都开始涨水。汴军中开始出现大批的病人，而粮路也十分困难。李嗣昭、李嗣源在城下偷凿暗门，每夜率骑军如神兵天降般出现在汴兵营中，袭杀士卒，燔烧积聚，使得汴人陷入进退两难的艰苦困境，将士都心生怨意。在这种情况下，全忠不得不下令召回远征军。五月，氏叔琮由石会关撤走，其他各道盟军也陆续退兵。周德威、李嗣昭率五千精骑追击汴兵，杀获众多。随后，克用又令李嗣昭、李存审攻打叛降的各州，陆续收复汾州、慈州和隰州。然而经过这一次防御战，河东元气大伤，已如风中之烛，危在旦夕。
战后，克用让掌书记李袭吉作书，向全忠请求和解，共扶王室。这篇檄文，文辞冠绝一时，成为残唐名文之一，在《旧五代史李袭吉传》中载有全文：“一别清德，十有余年，失意杯盘，争锋剑戟。山长水阔，难追二国之欢；雁逝鱼沉，久绝八行之赐。
比者，仆与公实联宗姓，原忝恩行，投分深情，将期栖托，论交马上，荐美朝端，倾向仁贤，未省疏阙。岂谓运由奇特，谤起奸邪。毒手尊拳，交相于幕夜；金戈铁马，蹂践于明时。狂药致其失欢，陈事止于堪笑。今则皆登贵位，尽及中年，蘧公亦要知非，君子何劳用壮。今公贵先列辟，名过古人。合纵连衡，本务家邦之计；拓地守境，要存子孙之基。文王贵奔走之交，仲尼谭损益之友，仆顾惭虚薄，旧忝眷私，一言许心，万死不悔，壮怀忠力，犹胜他人，盟于三光，愿赴汤火。公又何必终年立敌，恳意相窥，徇一时之襟灵，取四郊之倦弊，今日得其小众，明日下其危墙，弊师无遗镞之忧，邻壤抱剥床之痛。又虑悠悠之党，妄渎听闻，见仆韬勇枕威，戢兵守境，不量本末，误致窥觎。
且仆自壮岁已前，业经陷敌，以杀戮为东作，号兼并为永谋。及其首陟师坛，躬被公兗，天子命我为群后，明公许我以下交，所以敛迹爱人，蓄兵务德，收燕蓟则还其故将，入蒲坂而不负前言。况五载休兵，三边校士，铁骑犀甲，云屯谷量。马邑兒童，皆为锐将；鹫峰宫阙，咸作京坻。问年犹少于仁明，语地幸依于险阻，有何觇睹，便误英聪。况仆临戎握兵，粗有操断，屈伸进退，久贮心期。胜则抚三晋之民，败则征五部之众，长驱席卷，反首提戈。但虑隳突中原，为公后患，四海群谤，尽归仁明，终不能见仆一夫，得仆一马。锐师傥失，则难整齐，请防后艰，愿存前好。矧复阴山部落，是仆懿亲；回纥师徒，累从外舍。文靖求始毕之众，元海征五部之师，宽言虚词，犹或得志。今仆散积财而募勇辈，辇宝货以诱义戎，征其密亲，啗以美利，控弦跨马，宁有数乎！但缘荷位天朝，恻心疲瘵，峨峨亭障，未忍起戎。亦望公深识鄙怀，洞回英鉴，论交释憾，虑祸革心，不听浮谭，以伤霸业。夫《易》惟忌满，道贵持盈，傥恃勇以丧师，如擎盘而失水，为蛇刻鹤，幸赐徊翔。
仆少负褊心，天与直气，间谋诡论，誓不为之。唯将药石之谭，愿托金兰之分。傥愚衷未豁，彼抱犹迷，假令罄三朝之威，穷九流之辩，遣回肝膈，如俟河清。今者执简吐诚，愿垂保鉴。
仆自眷私睽隔，翰墨往来，或有鄙词，稍侵英听，亦承嘉论，每赐骂言。叙欢既罢于寻戈，焚谤幸蠲其载笔，穷因尚口，乐贵和心，愿祛沉阏之嫌，以复埙篪之好。今者卜于嚬分，不欲因人，专遣使乎，直诣铃阁。（
破天窥道）古者兵交两地，使在其间，致命受辞，幸存前志。昔贤贵于投分，义士难于屈雠，若非仰恋恩私，安可轻露肝膈，凄凄丹愫，炳炳血情，临纸向风，千万难述。”
当朱全忠读到“毒手尊拳，交相于暮夜；金戈铁马，蹂践于明时”一句，不由对身边的谋士敬翔慨然说道：“李公斗绝一隅，安得如此文士。以吾之智算，倘能得袭吉之笔才，如虎添翼。”然而，读到后面“马邑兒童，皆为锐将；鹫峰宫阙，咸作京坻。问年犹少于仁明（克用比全忠年轻四岁），语地幸依于险阻”之句和“阴山部落，是仆懿亲；回纥师徒，累从外舍”之句，全忠掷书大怒，对敬翔喝道：“李太原喘喘余息，犹气吞宇宙，为我诟骂之1但是，敬翔的回书比起李袭吉之文，无论文采还是辩理都差了许多，未曾流传于世，《通鉴考异》的引文中记载了敬翔回书的几句，大多是“前年洹水，曾获贤郎；去岁青山，又擒列将”之类鄙俗谩骂之语。从此之后，李袭吉文名名重天下。
不过，书信的辩驳往来也只是一时口舌之快而已。正如克用信中所说，他如果以重利引诱北狄、西域的强悍民族南下，汴人必定难以抗衡，未知鹿死谁手。然而，他也深知到那时胡马****中原，天下必将生灵涂炭，陷入无法收拾的残局，他李克用也将因之而遗臭万年。对于半生为尊主济民而奋战的克用来说，无论如何也不愿落到那种地步。假如真的无法以一己之力打倒仇敌，他毋宁随着唐室的毁灭而以身殉死，了此一生。
就在这一期间，京畿发生了连番变故，天子一度为宦官刘季述所废，左神策军指挥使孙德昭又诛杀刘季述，重又复辟天子。此后，南牙（宰相）、北司（宦官）之间矛盾急剧激化。宰相崔胤勾结朱全忠、宦官韩全诲则勾结李茂贞，各自图谋将天子劫往汴、岐两地。这一年十月二十，朱全忠大举发兵，从大梁出发；十一月初四，李茂贞、韩全诲纵火焚烧宫室，迫使天子前往凤翔。汴兵长驱直入，降服华州韩建。先前韩建挟持天子两年，城下士民、商贾云集，韩建课以重税，获得九百万缗的巨资，至此也尽数为朱全忠所得。全忠一路击破岐军，于十一月二十日包围凤翔，从此开始长达一年的凤翔围困。
在这种情势下，克用收到了天子征河东兵马入援凤翔的诏书。他能猜测到这想必是出于李茂贞的示意。但是，李茂贞虽自号雄藩，性格其实胆小怕事，决不敢做出毁坏唐朝基业的大逆之举；而朱全忠则是走过黄巢之乱波澜的人，无论野心胆略和心狠手辣都冠盖天下，假如天子落到全忠手中，三百年唐室必定无法逃脱灭绝的命运。因此，克用最终还是派出李嗣昭、周德威统领数万兵马南下，奔赴汴人重重包围下的凤翔。
河东军由慈、隰州出发，进逼晋州、绛州。在李嗣昭的奇袭下，绛州迅速易手，大军直迫晋州。
守卫晋州的汴将，正是上次围攻晋阳的统帅氏叔琮，此时汴军大部分都在凤翔，还未来得及回援。他便从守军中选出两名深目多须，长相酷肖沙陀人的壮士，令二人在道旁牧马。晋军经过时，二人也神不知鬼不觉地混入军中，突然各自生擒一名士兵策马逃走。晋军无不大惊，怀疑汴人已设下伏兵，于是退屯蒲县。与此同时，汴人援军十万已在朱全忠义子朱友宁统帅下赶到，诸将都松了一口气，打算就此对峙，等待全忠本军前来。然而，氏叔琮却意气昂然说道：“倘若如此，贼军必然逃走，逃走又有什么功劳可言！”于是乘夜出击，截断晋军归路，直薄敌营。途中，遇到晋军巡逻骑兵数百，都被汴人以迅雷不及掩耳之势一个不留地歼灭，于是在如幕的夜色下包围晋营，突然放声大噪，大军踏入营中。李嗣昭、周德威猝不及防，兵败而走，阵亡士卒一万余人。
“杀蕃贼，破太原，非氏老不可！”
朱全忠从凤翔急驰河中，得知氏叔琮的大捷，在马上对左右放声大笑。随即下令氏叔琮一举消灭来犯之敌，乘胜北上攻拔晋阳。三月十一，有白虹横贯于周德威军营垒之上。次日两军合战，晋人寡不敌众，德威先败，但他仍镇定自若，令人火速通知李嗣昭军退走。等嗣昭撤离，周德威方引骑兵杀出重围。氏叔琮、朱友宁大军长驱直入，一路晋兵惊溃，克用的一名亲生子李廷鸾也为汴人所擒。得知汴军大至，克用连忙命存信率亲军赶往逆击。在清源与汴人合战，存信也败走逃回晋阳。李嗣昭、周德威领残兵沿西山退入城中。驻军士卒大多逃散在外，守兵力量极为薄弱。
——这一次，真要束手就擒吗？
克用昼夜在城头指挥将士防守，汴人的攻势几乎一刻也不止息。遥遥望去，敌阵中时常有一个人乘着板舆、身穿儒士般的峨冠博带巡视，气定神闲。克用向部下询问，得知那人便是氏叔琮后，他不由长长叹息，心中升腾起难以取胜的徒劳和无力感。
“事到如今，是否应该弃城北上，以云州自保？”
他召集麾下将佐商议。众将顿时议论纷纷，形成两派争辩起来。
“王万万不可作此谋画，只要儿等一息尚存，必能固守城池。（
腹黑嫡女）”
嗣昭、嗣源等人都热血沸腾，誓死守城。然而，存信却凄然说：“如今关东、河北都已为朱温所制，兵势百万，天下无敌。我军兵寡地蹙，独守危城。倘若彼方在四境筑下深堑高垒，耕地屯兵，我等便走投入路，坐以待毙了！事态已急，只有先退回北部草原，日后再徐图进取。”
“胡说八道！”
嗣昭听得面红耳赤，一再驳斥存信，劝说克用。然而，克用却也已犹豫不决。他抚弄着胡须，久久不语，最终未作出决议便宣布了散会。
当克用回府之后，纪纲报告刘夫人求见。自从光化年间以来三四年，克用已经很少和妻妾见面。当银屏在纪纲身后出现时，克用发觉妻子真的已经老了许多，她那昔日秀美绝伦的容颜，也已刻下了岁月的印痕。看见丈夫，银屏默默走上前，然后直视克用，说道：“我听嗣昭说，王打算放弃晋阳，前往北部？”
“……有这个想法，不过，还未决定。”
“大王！”
银屏的声音激动了起来：“存信只是北川的一介牧羊儿，有何远虑！王过去常常嘲笑王行瑜轻易弃城逃走，身死人手。今日王难道反而要效仿他了吗？”
克用皱着眉头，无言地低下头。这时银屏拉起克用的手，再度悲声说道：“王忘了以往寄居鞑靼的日子吗？那时候赫连铎收买鞑靼，几乎使大王不测。只因为朝廷多事，才得以复归中土。如今一旦再弃城出逃，必定祸变生于肘腋，塞外又岂可得至！”
听着银屏的话，克用的记忆仿佛重又苏生，寄居鞑靼时的情景一幕幕浮现眼前，他的心中突然涌起一股空旷悲伤的冲动，几乎落泪。用力呼出一口气，他抬头凝视银屏，终于点了点头。在银屏的进言下，克用下定了固守晋阳的决心。几天后，在河中被打散的溃兵陆陆续续退还城内，军势复振。克用的三弟克宁正在忻州，听说汴人围城，也急如星火驰入晋阳，高呼：“此城便是我李克宁的死所，还去别处作甚！”一开始由于接连溃败而惊惧恐慌的人心，也终于渐渐恢复了斗志。与此同时，汴人军中也发生了疫病，城中的晋兵每夜潜出侵扰敌阵，使得汴军陷入疲劳和厌战情绪。
一晚，克用与嗣昭、嗣源等人一同率军出城夜袭。将士分为几路，在暗夜中突然举起火把，放声鼓噪，踏进敌营。克用的臂力和敏捷虽已不如壮时，但也策马出入如飞，射击砍杀汴兵，使得周遭一片混乱。正战至酣处，黑暗中突然有一员汴将挺着粗大的铁枪步行迎上晋兵。一瞬间，沙陀精骑惨叫惊呼声不绝，纷纷坠马。
“看箭！”克用怒喝一声，张弓向那人疾射而去。然而对方只用铁枪一拨，便把箭矢打落，随即如闪电般发足往克用驻马之处奔来。克用急忙又连发三箭，无不被那将闪过。在幽幽的月光下，他躬身疾走的身姿竟有如猎豹般矫捷迅猛。
——怪物！怪物！
克用心中不由自主发起慌来，立刻策马向后退走。但手执铁枪的汴将却咬定不放，仅以一双长脚飞跃奔跑，竟然毫不比黑龙驹的速度逊色。
“前面那位，可是晋王！小将王彦章前来拜见！”
一边奔跑，他还不停叫嚣讥笑。克用竟有如芒刺在背，浑身冷汗直流，就连回头看一眼的勇气也没有，只是拼命打马狂奔。幸好李嗣源的“横冲都”在前方出现，克用直奔进嗣源阵中，这才转身望去。那将也停了脚步，握着铁枪站在一个小土丘上，若无其事地往这边投来目光，不住叹气。
“你真的就是晋王？太可惜了！”
“你说你叫王彦章？”
克用忍不住向对方喝问，对方点点头，举起铁枪，昂然说道：“我便是铁枪王彦章！下次见面时，但愿能取下晋王首级！”
——铁枪王彦章。
克用以前从未听说过这个名号，然而，眼前这人的口气却好像自己早已名震天下般充满了高傲和自信。突然间，克用觉得对方那副模样架势像煞了过去认识的某人，但却怎么也记不起究竟是谁。
“大王，敌人援兵已至！”
这时，一边的嗣源提醒克用。（
剑傲重生）克用抬首眺望远处，火把的数目逐渐增多，人声鼎沸。克用无暇再与王彦章纠缠，火速与嗣源、嗣昭退回城中。
几天后，汴人终于从晋阳城下撤走。李嗣昭、周德威率部追击，在石会关旁的山岗之顶，氏叔琮留下几匹空马，立起不少旌旗，犹如伏兵。晋兵不敢冒险追赶，于是转而略地四境，收复慈、隰、汾三州而回。
晋阳保卫战结束后的一晚，克用作了个奇怪的梦。梦中，他独自伫立在漆黑的街道间，有不少人影从他面前低头默默地走过，有些克用不认识，有些则很熟悉。走在最前面的，是位骑着红马，全身披着朱甲，脸如火炭，络腮胡子的人，克用大吃一惊，叫道：“父亲！”然而朱邪赤心就连头也不回，无言地从儿子面前走过。接着，又是二哥克让、大哥克恭，还有李克修、安金俊、康君立、李尽忠、薛铁山、史敬思、陈景思、赫连铎、李罕之、王重荣、王处存、杨复光……他们全都面无表情，一言不发地走过街道。突然间，克用蓦然发觉这些人事实上已经全都死了，一股寒意不由自主涌上心头。他拼命揉了揉独眼，再睁开时街道上只剩下最后一个人。那人提着一杆沉重粗大的铁枪，昂首阔步地走着。克用想起他正是不久前遇到的那个铁枪王彦章，心想终于见到一个活人了，连忙招呼道：“喂！”
听见克用的叫嚷，王彦章果然缓缓回过头来，但当克用看清他的脸时，一瞬间全身僵冷，血液几乎都要凝固了。那张脸，不正是存孝那悲伤而又高傲的脸庞吗？克用大吼一声，用力舞动手足，一下子从噩梦中惊醒，脸色苍白如纸，以手覆面，像孩子般不停地嚎啕大哭，犹如置身冰雪之中般寒冷彻骨，心如刀割。
第二年正月，李茂贞终于向朱全忠臣服，在汴兵浩浩荡荡的阵容中，天子踏上了东归的道路。青州的平卢军节度使王师范以孤军奋起讨伐朱全忠，使得汴人付出惨重代价，然而在一年抗战后终于被全忠消灭。到此时为止，朱全忠受封梁王、太尉、天下各道兵马副元帅。唐室的天下，终于完全为朱全忠所一手掌握。
天佑元年的春天，全忠逼令天子迁都洛阳。临行之前，天子暗地遣使向克用、杨行密以及西川节度使王建告急，信中写道：“朕至洛阳，必将为朱温所幽闭。诏敕皆出其手，朕意不复得通矣！”但克用只得南向垂泪，心中充满哀痛和无力感。他隐隐感到，此次天子东行，恐怕就再也无法西归了。
这一年八月，从洛阳传来了天子被汴人弑杀，另立幼君的噩耗。克用望着洛阳的方向，恸哭不止。三军将士，无不缟素服丧。克用来到阿媎的房间，发现她已哭得如同泪人。克用紧紧抱住阿媎，心中有一股巨大的悲痛和压抑感，令他忍不住终于吼叫悲鸣。自从二十七岁入关讨黄巢以来，他为勤王奋战了整整二十载。然而，这一切终究还是如同泡影，化作东流。克用哭到全身无力，但在这疲惫和无力当中，有一种强烈的不甘心和愤怒勃然而生，他决心燃尽自己最后的残躯，与既为****又为私敌的朱温奋战到底，以身殉志。翌年春天，克用向契丹派出使者。放眼天下，中原诸镇已无人敢违逆朱温之虎威，克用只有向塞外寻求盟友，而近几年来，契丹部中出了一位名为耶律阿保机的英主，日益强盛。要打倒朱温，复兴唐朝，克用只有向契丹伸出求援之手。在云州之东，阿保机统领三部族十万之众前来赴会，克用与他握手相盟，结为兄弟。十日之后阿保机归还，克用又馈赠金帛数万，阿保机也回赠良马三千匹，牛羊数以万计。
“今年冬初，请族长大举发兵，与老夫一同渡黄河而下，扫平逆贼！”
“今年冬初，一言为定！”
阿保机高声答应，就此率部离去。克用从云州回到晋阳，这时传来了盖寓病卒的消息，克用悲呼着策马赶往盖寓府第，望着老将的遗容，追忆起二十多年来盖寓对自己的辅佐扶助，不由泪如雨下。盖寓的遗族把他的遗书交给克用，上面没有一句提及自己身后之事，只是仍谆谆劝谕克用节约日常开支，减少赋税，征求贤才。克用还未看完，泪水就已打湿了信纸。他呜咽着把信纸放在胸前，仿佛仍能感觉到盖寓那像山一般魁梧沉稳的身躯就站在自己面前。接下来的日子，克用以悲壮的心情厉兵秣马，等待着冬初的大举讨贼。但到了约定时日，契丹方面却仍全无动静。克用派人前去质问，这才知道阿保机已向朱全忠称臣。克用气得咬牙切齿，将原先拟定的作战方案亲手撕得粉碎，抛向空中。在如雪花般飘飞的纸片中，克用双肩颤抖，老泪纵横。
次年秋天，朱全忠发兵数十万北上，攻打刘仁恭辖下的沧州。仁恭屡战屡败，一再向克用发书求援，前后不下百次。但克用对仁恭的反复无常深恶痛绝，始终不曾答允。一天，儿子李存勖前来拜见，力请克用援助仁恭：“如今天下大势，归顺朱温者已十有七八，就算魏博、镇、定这几大强藩，也无不附制。黄河以北，与朱温为敌者唯独我方与刘仁恭而已。现在仁恭为朱温所困，我方倘若不与其并力抗拒老贼，大势去矣！所谓为天下者不顾小怨，彼虽叛我而我仍救彼之急，恩威之举必为世间称道。此乃我方复振之时，机不可失！”
这一年，存勖已长到二十二岁，容姿清秀中又透着勃勃英气，善于骑射，通习《春秋》，爱好优伶歌咏。听着存勖的话，克用不由感到由衷的赞叹和震动。这位年轻人的见识，明显已在克用之上。不知不觉中，克用心中再度燃起了希望之火。“好，就依吾儿之策！”他向刘仁恭征发兵马三万，令周德威、李嗣昭统军与燕人一道攻打潞州。当晋、燕联军抵达潞州时，朱全忠任命的昭义节度使丁会不做抵抗，举全军归降。
“并非丁会之力不能守城。梁王陵虐唐室，丁会虽受其拔擢之恩，但实在无法忍受其所作所为，因此前来归附天命。”丁会是在黄巢之乱时就与朱温一同从贼，以后在朱温旗下转战天下三十载的宿将。然而，此时因痛恨朱温弑杀昭宗，终于向克用归降。克用抚着老将悲伤颤抖的肩膀，虽然过去曾与他兵刃相对多年，但此刻却有知己故人般的共鸣。他任命嗣昭留守潞州，而以丁会位列诸将之上，厚禄待之。
由于潞州失守，朱温也放弃了对沧州的包围，收兵南归。不久之后，终于篡位称帝，改国号为“梁”，也就是五代十国中的后梁。至此，唐朝三百年帝业彻底覆灭。
随着唐的灭亡，几位仍与朱温为敌的藩镇也陆续有了称帝之心。占据四川的蜀王王建派使者来到晋阳，请与克用各自称帝一方，等平定朱温之后，再寻访唐朝宗室子弟立之，退归藩镇。晋王回书如下：“窃念本朝屯否，巨业沦胥，攀鼎驾以长违，抚彤弓而自咎，默默终占，悠悠彼苍，生此厉阶，永为痛毒，视横流而莫救，徒誓楫以兴言。别捧函题，过垂奖谕，省览周既，骇惕异常。泪下沾衿，倍郁申胥之素；汗流浃背，如闻蒋济之言。
仆经事两朝，受恩三代，位叨将相，籍系宗枝，赐鈇钺以专征，征苞茅而问罪。鏖兵校战，二十余年，竟未能斩新莽之头颅，断蚩尤之肩髀，以至庙朝颠覆，豺虎纵横。且授任分忧，叨荣冒宠，龟玉毁椟，谁之咎欤！俯阅指陈，不胜惭恧。然则君臣无常位，陵谷有变迁，或箠塞长河，泥封函谷，时移事改，理有万殊。即如周末虎争，魏初鼎据。孙权父子，不显授于汉恩，刘备君臣，自微兴于涿郡。得之不谢于家世，失之无损于功名，适当逐鹿之秋，何惜华虫之服。惟仆累朝席宠，奕世输忠，忝佩训词，粗存家法。善博奕者惟先守道，治蹊田者不可夺牛。誓于此生，靡敢失节，仰凭庙胜，早殄寇雠。如其事与愿违，则共臧洪游于地下，亦无恨矣。
惟公社稷元勋，嵩、衡降祉，镇九州之上地，负一代之鸿才，合于此时，自求多福。所承良讯，非仆深心，天下其谓我何，有国非吾节也。凄凄孤恳，此不尽陈。”
这篇文章，可谓写尽了独眼龙一生的悲愿，作者每次重读，总有一种泫然欲泣的感伤。
同年五月，梁帝朱温派遣康怀贞率十万兵进围潞州，李嗣昭闭城固守。梁军攻城半月不克，于是环城筑垒，穿“蚰蜓堑”而包围，城中音信断绝。克用令周德威统军赴援，屡败梁军。朱温又改由毫州刺史李思安代替康怀贞，梁人在原先的围城防线之外又筑下第二道城壁防线，以拒周德威之军，号称“夹寨”。周德威日夜以轻骑侵扰梁军粮路，不断攻打“夹寨”，有时一昼夜间出击数十次，推倒墙壁栅栏，填埋壕沟，梁兵陷入苦战，就此闭寨不出，只是紧紧包围着潞州城。
战争一直持续，到了初冬。一天，晋阳城突然狂风大作，犹如风伯暴怒，掀起屋瓦，拔倒树木，就连城垣，也为风势摧毁大半。从这时起，克用的身体终于无法支撑，卧病在床，他记得当初攻打镇州时曾被困于树林中，被赵兵围捕，那时候他向上天许愿：倘若自己能世有太原，坐骑不嘶不鸣。后来黑龙驹果然没有嘶鸣，使他得以脱险。然而，如今晋阳城无故自坏，他心里也泛起了不祥的预感，似乎自己的生命，终于也要走到尽头了。
从这时起，他开始有意识地开始为后事准备，领内的钱粮、兵马、官吏人选都进行最后的一遍审核，并让继承人存勖尽快的掌握熟悉统帅的责任和职权。在政务的闲暇，他也将一些私人的琐事陆续完成。
十一月的某天，由下人延请的一名画师前来为他绘制画像。克用虽已病重，但仍勉强穿戴起官服，在纪纲们的搀扶下来到画室，正襟危坐下来。
“可以开始了吗？”
这时，对面响起一个似乎非常熟悉的声音，克用猛地睁开微瞑的独眼。他的视力已经衰退，在朦胧之中，那位画师的神态、形容，竟像极了青年时遇到的流浪画师胡瓌！
“你！”
克用声音颤抖地喝道：“你莫非……不，不可能！你叫什么名字？”
那位画师缓缓抬起头，随后用一种充满力度的声音回答：“小人名叫胡虔。”
“胡虔……你认识一个叫胡瓌的画师吗？”
“那正是家父。”
克用脸上肌肉抖动，他想不到世间的因缘竟如此奇妙。过了片刻，他才略带激动地问：“那么，令尊现在？”
“家父已于两年前亡故。”
“是吗？”
克用闭上眼睛，昂首向天，心中百感交集。
翌年正月十日，克用病情加重，头上仿佛有什么东西要破骨而出般剧痛难忍，一度昏厥，不省人事。陪侍的人们一片慌乱。然而，克用终于还是醒转过来，向床边望去，正看见阿媎那苍白焦急的容颜。
“王终于活转了吗？”
见到克用睁开眼睛，阿媎喜极而泣，他将克用花白的头颅抱在怀中，悲声说：“妾为王执扫除之役，已有十四载。王万一有所不幸，妾也决计以身殉死。”
“不，万万不可。”
克用脱口而出，阿媎低垂粉颈，默默无语。克用又说：“我决不允许你殉死，听见了吗？”“……是。”
阿媎抬起布满泪水的脸庞，低声答允，接着说道：“那么，妾身便落发为尼，为王读佛经一藏，以报恩情。”
克用注视着阿媎哀伤的表情，也只有流泪以对。后来陈阿媎果然在克用死后削发为尼，法号智愿。这位智愿尼姑的余生，亲眼目睹了后梁的灭亡，又经历了后唐的覆灭，直到后晋的天福年间，才圆寂于太原，最终追谥为光国大师。
正月十九日，克用终于迎来了最后的日子。这一天，晋阳城中下起雪来，从窗棂向外眺望，克用看见细雪像灰尘般缓慢飘落。他将弟弟李克宁、监军张承业、义儿李存璋、吴珙、掌书记卢质几位重臣召到床前，让他们共同辅佐存勖。谈话当中，他几度头痛欲裂，说不出话来，感到好像有一种沉重的压力如大山般压在自己胸前，呼吸困难，使得交谈不得不中断了好几次。向重臣们交待完后事，他下令存勖单独留下。
“亚子！”
克用越是说话，就越是感到头痛、胸闷。然而，却有一股不甘心向病痛屈服的意志使得他偏要用尽全力大声吼叫。他伸出颤抖的手，从锦帐边挂着的一个箭囊中取出三支箭矢，如震雷般厉声喝道：“老夫这一生，有三个心愿至死未了。汝一定要听好。”
“是！”
“第一，是讨灭刘仁恭。老夫于流人中将其拔擢，任用为一镇节度使。然而，他却在老夫最需要他的时候举起叛旗，使我勤王之志半途夭折，精兵良将为之死伤殆尽。汝继位之后，必须先拿下幽州，方得以挥戈河南。”
说着，他从三箭中取出一支。接着，又说道：“第二，则是讨伐契丹。耶律阿保机与吾把臂而盟，结为兄弟，立誓兴复大唐社稷，如今却背约附贼。汝平幽燕之后，当为我伐之！”
他取出第二支箭，这时胸口的压迫感越来越重，克用不由张大嘴巴，用力呼吸，一阵强烈的心悸布满全身。好一会儿，他才有气力说出话来：“这第三支箭，就是老贼朱温。汝若能成吾遗志，老夫死而无憾！”
话音刚落，突然胸腔像要被压塌下去般喘不过气来，他再也无法忍受，眼泪、鼻涕、涎水都流了出来，感到无比痛苦。就在这时，克用突然感觉有一只强有力的、温暖的手从自己手中接过了三支箭矢，然后耳边响起一个充满意志力和自信的沉静嗓音：“儿臣必定亲手完成三大悲愿，请父王放心！”
存勖这时的声音，竟是克用以前从来听到过的。一瞬间，他的身躯猛地一轻，胸口的重压就此无影无踪。克用想最后再看一眼儿子的英姿，但老眼已经一片迷蒙，只看见无尽的虚空。他抽动了一下嘴角，意识终于完全消散，坠入永久的安眠。
独眼龙李克用辞世之日，为后梁开平二年正月十九日（08年2月24日），享年五十三岁。死后，葬于他的出身地：雁门（今山西代县）。陵墓名为极建陵，有“晋陵古柏”之景，遗迹至今留存。
尾声
克用逝世的消息传到前线，周德威引军退还。梁军增兵日夜围攻潞州。同年五月，晋王李存勖率军自晋阳潜行出发。途中，经过三垂岗，晋王叹息着说：“这便是二十年前先王置酒听《百年歌》之处！”是日降下大雾，天地间一片白茫茫，晋兵在雾色掩护下急行军来到潞州城的夹寨前，展开出其不意的袭击，十万梁军一败涂地，主将康怀贞引百余骑逃归，余众全军覆没。梁帝朱温得知夹寨失守，惊呼：“生子当如李亚子，克用虽死犹生。与之相比，吾之诸子皆如猪狗而已！”
此后，晋王存勖每次征伐，都将三箭其中的一支随军携带，战无不胜。公元14年，破幽州，生擒刘仁恭；22年，大破契丹；23年，晋王灭梁朝，称帝，改国号为——“唐”。
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