申楦正在山上牧象，见了申包胥家书，展开一看，只见上面写得清楚，便与施萝夫人说明，欲带陈音同去郢都勤王。陈音时年已二十，身长九尺，虎背熊腰，不仅知书达礼，而且武功不凡，听说姑父见召，便吵着要去。施萝夫人无法，只得嘱咐再三，让他二人同去。陈音上山见过师傅，转述姑父相请之意，师傅道：“我已老迈，不堪疆场之苦。徒儿已学成文武艺，当要货与帝王家，依你姑父妙计行事，当可成功，值此救国救难之际，你就放心去吧。”陈音谢过师傅下山，遂与申楦依计而行。
再说吴王阖闾在雍澨击溃楚师，见楚司马沈尹戌身死，自是高兴无比，召众将计议入郢日期，伍子胥道：“楚军虽然屡败，但郢都依然全盛，三城联络，结为一体。鲁洑江乃是入郢要口，由子西亲自领兵把守，恐不易攻下；如今只好绕道西边迂回进兵，首先攻下麦城，纪南城，然后郢都可下。”
孙武道：“子胥之言甚善。”
阖闾即命伍子胥同公子黑领兵一万，蔡侯相助，去攻麦城；令孙武同夫概领兵一万，唐公相助，去攻纪南城，自与伯嚭领大军去取郢都。
伍子胥驱兵直赴麦城，将麦城团团围住，拍马舞刀直至东城门下，喝叫宋木出战。宋木来到城楼，见伍子胥在那里奔走呼叫，一箭射去。伍子胥闻听风响，急忙偏过身子，那箭直插入马头，那马大叫一声，当下倒地。伍子胥从马上跃下，抬头一看，见是宋木，高叫道：“宋将军放冷箭不是好汉，你若是有种，且出城来与你斗上三百回合。”
宋木冷笑道：“你这个叛国逆贼，还有脸在此胡吹，我若是怕你，便不是楚人，若是我胜了你，你自撤兵，若是我输了，放你入城。”
说着，大开城门单骑冲出。伍子胥被骂得狗血淋头，恨不得一刀劈死宋木，见宋木到来，挥刀就砍。宋木举刀相迎，二人就在城门口大战。约斗了三百回合，二人不分胜负，宋木见不能取胜，便使出祖传拖刀计，掉转马头，回身疾走。不想伍子胥早已看透宋木心事，深知宋氏拖刀计利害。见宋木回走，并不来追，冷笑一声，张弓一箭射去，正中宋木左臂。宋木负伤，已不能再战，只得退入城中，坚守不出，任凭伍子胥叫骂。
宋木回营，将箭拔出，好在伤得不深，医师涂了枪伤药，不一会疼痛消失。薳延得知宋木负伤，急来探视，宋木道：“一点轻伤，不碍事，只是伍子胥攻城日紧，若是城破，则郢都不保，如何是好？”
薳延道：“末将不才，愿出城与伍子胥决一死战。”
宋木摇头道：“伍子胥乃世之骁将，你不是他的对手，为今之计，你且突出吴军包围，速至郢都面见申包胥大人告知麦城实情，请他妥为筹划，好好保护大王弃郢北行，暂避吴军锋芒。”
薳延遵令，挨至午夜，见吴军营中灯火全熄，便偷偷打开东城门，横枪勒马，独骑驰出，直奔郢都，比及吴军发现来追，薳延早已遁去。
郢都城西门为王孙由于领守，吴军连战不胜，只得倒退十里安营。薳延直入王孙由于营中，王孙由于见薳延到来，以为麦城已失，问及，方知薳延欲见申包胥，于是开门让进。薳延直奔申包胥营中，转述宋木言语，申包胥听了，疾写绢书一封，递与薳延，道：“你明日与伍子胥交战，且将此信射出，看伍子胥如何答复。请转告宋将军，麦城能守则守，不能守则领兵杀回郢都，我自去与子期商议保大王之计。”
薳延持书返回麦城，途中与伍子胥相遇，薳延拱手道：“久闻将军大名，恨不能一睹尊容，今日得见，果然英雄，在下奉申包胥大人之命，正要送书与将军，不期相遇，诚为有缘。” 说着，将绢书一箭射出。伍子胥伸手接过，见书中言道：“子胥别来无恙？足下先世之冤，皆由无忌，今谗人伏诛，冤仇已泄，宗国三世之恩，足下岂能忘乎？若助吴灭楚，天理不容，还望慎思。”
伍子胥读罢，将书掷于地上，道：“你且回复申包胥，只说我先人有大功于楚，楚王不念，冤杀我父兄，又想绝我之命，幸得老天保佑，我才逃脱灾难。此仇此恨，怀之一十九年，乃有今日，请他谅解，如果不和我作对，我可以饶他不死。”
薳延见伍子胥旁若无人，心头火起，挺枪就戳，伍子胥举刀架住道：“你乳臭未干，还敢与我对仗？”一刀砍去，正中薳延左臂。薳延负痛逃归麦城门下，城上兵士见了，开门放进，伍子胥随后追来，杀死守门兵士，夺城而入。薳延见伍子胥进城，忙奔至宋木大营，宋木得知伍子胥进城，只得和薳延弃城而走，逃归郢都。
伍子胥取了麦城，安顿已毕，便至吴王营中，商议取郢之计。孙武道：“郢都防守甚严，更兼申包胥足智多谋，急切之间，恐难攻下。”
伍子胥道：“我有一计，可以立取郢都。”
“爱卿有何妙计，快快说来。”
伍子胥笑而不答，在手心写一字把示众人。众人一看，只见伍子胥手心大写一个“水”字，顿时明白，伯嚭道：“水淹郢都，人为鱼鳖，这样做是不是太狠毒了？”
伍子胥回道：“不这样做，你能夺取郢都吗？”
见众人都不做声，接着道： “子期稳健，包胥狡诈，郢都城易守难攻，我军只利速战。似这样僵持，旷日持久，何能入城？”
孙武道：“战事一开，百姓遭殃，古今亦然，只有尽快结束这场战争，才是上策。”
阖闾见众人议论纷纷，莫衷一是，遂下旨道：“伍爱卿为国忘身，忠勇可嘉，依计而行，速取郢都，不得有误。”
孙武见阖闾发话，便与伍子胥领兵绕过虎牙山，转入当阳阪。二人登高远望，见漳水在北，水势滔滔，西有赤湖，湖水紧环郢都，与纪南城平。孙武站在山顶，正在沉思，伍子胥道：“将军还顾忌什么？若在此开渠引漳江之水灌于赤湖，决湖放水，水势必走两城，到时我军乘筏薄城，势如破竹矣。”
孙武暗惊，心想伍子胥身为楚人，却毫无怜心，便渐生疏远之意。伍子胥见孙武难以决断，便自回营，令军士各备畚锹，一夜之间，掘开深濠一道，引漳江之水直入赤湖，沿途低洼处筑起长堤，堵住江水。那水进无所泄，平地起水三丈，涌入纪南城。守将斗巢还以为江水泛滥，慌忙和沈诸梁领着百姓退入郢都，不想郢都也成汪洋，一如江湖了。
申包胥见水淹两城，暗恨伍子胥心肠太毒，只得日夜领着众将巡查防守，见水势汹涌，顿感大事不好，便入宫来见昭王，恰子期在座，申包胥道：“水势浩大，皆是吴军所为，依臣之见，不如早早出城，北走云阝、随，再兴师驱吴。”昭王听了，眼角含泪，子期道：“臣有一计，请大王圣裁。”这正是：平王无道惹祸端，灭楚原来是楚人。欲知子期有何妙计，且听下回分解。
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