0706 平定河北
刘秀因为两郡的兵力太弱，打算投靠城头子路力子都的部队。 城头子路本是东平郡人爰曾，在黄河济水一带抢劫掳掠，有部众二十多万人，而力子都也有部众六七万人。任光反对投靠，王莽于是下令征集邻县丁壮，得精锐部队四千人，任命任光为左大将军，信都都尉李忠为右大将军，邳肜为后大将军，仍兼和戎太守，信都令万修为偏将军，都封列侯。刘秀让南阳人宗广暂任信都太守，让任光李忠万修跟随自己向王郎反击，邳肜带兵充当前锋。任光大量制作檄文称：“大司马刘秀率城头子路力子都的百万大军，从东方杀来，讨伐叛逆！”派骑兵到巨鹿郡内散发。官民看到文告后，互相传播。刘秀到傍晚抵达堂阳县界，命许多骑兵打起火把，河水一片光亮，堂阳县误以为太军压境，马上投降。刘秀又进击贳县，该县也投降了。所以刘秀曾想前往投靠。昌城人刘植集结几千士兵，占据昌城，迎接刘秀。刘秀任命他为骁骑将军。耿纯率领宗族宾客二干余人，年老患病的都随身带着棺木，在育地迎接刘秀，刘秀任命他为前将军。刘秀进攻下曲阳，该县投降。刘秀的部队渐渐汇合，达几万人，再向北进攻中山。耿纯恐怕宗族怀有二心，就派他的堂弟耿䜣回到故乡，烧掉了房舍，以断绝大家的反顾之心。刘秀进军，攻陷卢奴。在所经过的郡县，征发急用的非常部队，向沿边郡县发布文告，号召共击邯郸，各地纷纷响应。这时真定王刘杨起兵投靠王郎，有部众十余万人。刘秀派刘植游说刘杨，刘杨就投降了。刘秀进入真定，娶刘杨的甥女郭氏为夫人，用以团结刘杨。刘秀继续前进，攻击元氏防子，都攻下了。到达鄗县，击杀王郎的将军李恽。进抵柏人，又击败王郎的将军李育，李育退守柏人城。刘秀进攻，未能攻下。
南郑人延岑起兵占据汉中。汉中王刘嘉进击，延岑投降。刘嘉的部众多至几十万。校尉南阳人贾复眼见朝廷政治混乱，就向刘嘉建议：“如今天下还没安定，大王却安心于现在保有的东西，这些东西就没有保不住的可能吗？”刘嘉说：“您说的事情很宏大，不是我所能承受的。大司马在黄河以北，他一定能任用您。”于是写信给刘秀，推荐贾复与长史南阳人陈俊。贾复等抵达柏人，刘秀任命贾复为破虏将军，陈俊为安集掾。
刘秀家里的年轻仆人犯了法，军市令颍川人祭遵把他打死了。刘秀大怒，命人逮捕了祭遵。主簿陈副劝谏说：“您常要求军队军纪整肃，现在祭遵执法毫不回避，这是您的教令得到贯彻执行呀！”刘秀就饶恕了祭遵，并任命为刺奸将军。刘秀跟众将说：“你们应该小心祭遵！我家的小仆人犯法，尚且被杀了，祭遵必定不会偏袒你们。”
最初，王莽杀死鲍宣后，上党都尉路平打算杀死鲍宣的儿子鲍永，幸亏有太守荀谏保护，鲍永才得以活命。更始帝征召鲍永，任命为尚书仆射，代理大将军，率领军队安抚河东郡及并州所属郡县，可以自行任命副将。鲍永来到河东郡，攻击青犊，大获全胜。任命冯衍为立汉将军，驻守太原，与上党太守田邑等修理装备，供养并训练士兵，以捍卫并州疆土。
有人向刘秀建议：防守柏人，不如平定巨鹿。于是刘秀率军向东北进发，攻克广阿。刘秀翻阅地图，指给邓禹看，并说：“天下郡国如此之多，至今我才得到其中的一个。你先前认为我忧虑天下不能平定是多余的，为什么？”邓禹回答：“现在天下混乱，百姓渴望英明的君王，好象初生的婴儿思慕慈母。古代兴起的帝王，只在他品德的厚薄，不在他地盘的大小。”
蓟中之乱时，耿弇与刘秀失散，他向北逃到昌平，回到耿况那里，趁机劝说父亲攻击邯郸。而这时候，王郎派将领夺取渔阳上谷的土地，并紧急征调那里的部队。北方沿边郡县疑惑，多数打算服从。上谷郡功曹寇恂和门下掾闵业劝耿况说：“邯郸在短时间内兴起，前途难测。大司马刘秀，和刘縯是一母所生，他礼贤下士，我们可以归附他。”耿况说：“邯郸的势力正兴盛，我们不能单独抵抗，应该怎么办？”寇恂说：“现在上谷郡完好充实，拥有射箭骑兵一万人，可以仔细分析，然后做出自己的选择。我愿意前往东方的渔阳，与彭宠约定，同心合力，就用不着把邯郸放在心上。”耿况同意，派寇恂进见彭宠，互相约定，打算每郡出动骑兵两千人步兵一千人，去支援大司马刘秀。
安乐县令吴汉护军盖延狐奴县令王梁也劝彭宠归附刘秀，彭宠同意。可是，郡府的属官都愿归附王郎，彭宠不能决定。吴汉到城外巡查，在一个行人停留宿食的处所，遇到一位儒生，就请他吃饭，并询问他的所见所闻。儒生说：“大司马刘秀，受到他所经过郡县的百姓的称赞；而在邯郸称号的人，实际上不是汉朝宗室。”吴汉非常高兴，立即伪造了一份刘秀致送渔阳郡的文告，教那儒生拿着文告送给彭宠，并把听到的消息告诉对方。恰好寇恂到达，彭宠于是派出步兵和骑兵共三千人，让吴汉代理长史职务，与盖延王梁共同率领部队，南下进攻蓟县，杀死王郎大将赵闳。
寇恂返回上谷，便与上谷长史景丹以及耿弇率军一同南下，与渔阳部队会合，途中斩杀王郎任命的大将九卿校尉及以下，共计三万人，夺取涿郡中山巨鹿清河河间等二十二县。兵马到达广阿，听说城里兵马很多，景丹等停兵打探，得知这些兵马属于大司马刘秀，将领们十分高兴，立即来到城下。广阿城下最初谣传上谷渔阳二郡的军队是王郎派来的，大家都很恐慌。刘秀整顿军队，亲自登上西城楼，询问城外兵马的来意。耿弇就在城下拜见，刘秀立即请他进城，他说明了发兵经过，刘秀于是把景丹等将领全部请到城中，笑着说：“邯郸将领屡次说：‘我们征发了渔阳上谷的兵马。’我姑且应付说：‘我也征发了两郡兵马。’想不到两郡真的为我而来！我正要与各位共同建立功名。”于是任命景丹寇恂耿弇盖延吴汉王梁为偏将军，让他们回去统领自己的部队，给耿况彭宠加上大将军的称号，又封耿况彭宠景丹盖延四人为侯。吴汉为人朴实忠厚，不善言辞，遇到紧急情况，辞不达意，然而沉着而有谋略。邓禹多次向刘秀推荐吴汉，刘秀逐渐对他亲近器重。
更始帝派尚书令谢躬率领六位将军讨伐王郎，没有进展。刘秀赶到，两军相合，向东围攻巨鹿，一月有余不能取胜。王郎派将攻打信都，城中大姓马宠等打开城门迎接。更始帝派兵攻破信都，刘秀让李忠返回信都代理太守职务。王郎派将领倪宏刘奉率几万人援救巨鹿，刘秀在南拜迎击，战事不顺利。景丹等人出动突击骑兵，大败倪宏等。刘秀说：“我听说突击骑兵是天下的精兵，今天看见它战斗，高兴得不能用言语来表达。”
耿纯向刘秀建议：“我们长期围困巨鹿，官兵将会疲惫。不如趁大军士气旺盛进攻邯郸，如果王郎被杀，巨鹿用不着战斗就会服从。”刘秀听从了。四月，刘秀留下将军邓满继续围困巨鹿，自率大军向邯郸挺进，连续战斗，打败敌人。王郎派他的谏大夫杜威请求投降。杜威强调王郎确实是汉成帝的骨肉，刘秀说：“就算汉成帝复活，也不能得到天下，何况他的冒牌儿子？”杜威请求封王郎为万户侯，刘秀说：“饶他不死就够了。”杜威大怒离去。
刘秀发动猛烈攻击，历时二十多日。五日，王郎的少傅李立打开城门让汉兵入内，邯郸终于被攻克。王郎乘夜逃走，被王霸追上斩杀。刘秀检查王郎的文书，发现有几千份官民的奏章，里面的内容除了向王郎表示效忠外，还有谤毁刘秀的。刘秀并不察看，反而集合全体将领，用火烧毁奏章，并说：“使背叛的人安心。”
刘秀把新官兵分配给各将领。大家都说愿隶属大树将军。所谓大树将军是指偏将军冯异。他为人谦逊退让，不夸耀自己，他命令他的部队：除非跟敌人交战或遭受敌人的攻击，通常要排在别的部队的后面。每到一个地方停留，将领们坐在一起谈论功劳时，冯异常常独自躲到树下，所以得此雅号。
护军宛城人朱祜向刘秀建议：“长安政令混乱，您有帝王的相貌，这是天命！”刘秀说：“快教刺奸将军来逮捕护军！”朱祜不敢再开口。
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