曹操作为三公之一的司空，兼有拥护天子的功劳，所以具有开府置署的特权。在许都，司空府无异于另一个朝廷。曹操此次回许都，一方面是为了接见韩嵩一行，若能顺利与刘表结盟，当可解除后顾之忧。另一方面，大军与袁绍在官渡已经对持一月有余，诸多后勤事务中有一些事情必须得曹操本人才能决策，兼且朝中一些重要的政务也需要他亲自处理，朝廷上那位年轻天子不过是个象征，指望不上。打仗不是一件简单的事，军队本身的战力一个稳定的后方根据地以及持续不断的后勤供给同等重要。
韩嵩和周不疑来时，曹操还未得空闲接见，两人就在曹操接见文武大臣的北房议事大厅外等候，只见不断有文武百官进进出出，大约一个时辰左右，一个虎背熊腰叫许褚的武官才来知会两人入室晋见。
韩嵩和周不疑在许都停留了十三天后，终于见到了当朝司空车骑将军曹操。这是一个穿着红袍，头束玉冠，身量不高，不胖不瘦，双目如电，五官轮廓分明，颌下蓄着长须的中年人，坐在堂中主位上，虽面带微笑却给人以不怒自威的压迫感。（史载曹操“姿貌短小，神明英发”，并不是我们在影视剧中看到的大胖子形象。）
“下官刘荆州麾下从事中郎韩嵩携别驾刘先之外甥周不疑，参见司空大人！”韩嵩与周不疑双双躬身拱手行长揖之礼。
由于两人身份是下官，曹操高坐堂上也不起身，只把手一抬，朗声道：“韩大人切勿多礼，请就座。”
韩嵩与周不疑便在下首落座，两人的对面座上还有三人在座。
上首一位看起来30岁不到的青年文士，眉目清秀，面白无须，束发不冠。
青年文士之下是一个身材魁梧着武官服饰的中年人，面相沉着，浓眉阔眼，颌下短须，长相虽无特别之处，身上却隐隐散发萧杀之气，这是久经沙场的猛将才具有的气度。
第三人是一个精瘦的老年文士，穿着随意的服饰，略显邋遢，双眼微闭貌如假寐。
“此乃我司空府军师祭酒郭嘉奉孝，此为族弟曹洪，这位是执金吾贾诩贾文和。”曹操把手示向在座三人，向韩嵩两人作介绍。
军师祭酒这一官职，乃是曹操于建安三年初设，在朝廷官职品阶上不如曹洪贾诩，但在曹操开府置署的司空府里却有总参一应军政要务的权力，因此三人座次以郭嘉为上首。
韩嵩与周不疑起身一一见礼。
郭嘉微笑颔首致意，曹洪身躯微倾。
老者贾诩双目稍开，两道精光直视周不疑，沉声问道：“此子可是有荆州神童之称的周文直？”
韩嵩诧道：“贾大人竟也知道不疑之名？”
周不疑只觉贾诩眼神如电，似有无形之芒袭来，但那电光却一闪即逝，恢复半闭半睁的状态。
贾诩呵呵笑道：“老夫蒙孟德将军垂爱之前，曾经浪迹江湖多年，荆州也是常去之地，去岁故友传信，言及荆州神童周不疑，故此知之。”
周不疑收敛心神，拱手恭敬答道：“世人讹传，各位大人见笑。小民周不疑，表字文直。”
主座上的曹操闻贾诩之言，一时也来了兴致，目注周不疑问道：“文直年岁几何？”一边问着话，径自站起身来，走下座前阙台。
周不疑见曹操起身走来，忙也起身应答，道：“小民虚年10岁。”
“读何书？”
“四书五经，兵略野史，所涉甚杂。”
此时曹操已走到周不疑面前，道：“文直聪敏博学，志将安在？”
周不疑虽智，但毕竟涉世未深，在荆襄之地接触的多是文人士子，像曹操这样叱咤风云的人物尚未见过。所以曹操漫步走来，问的是简单的问题，却让他感到那种长居上位者的气势有如一道无形的海浪迎面而来。遂整肃心神，从容对道：“报效朝廷，匡扶天下。”
曹操呵呵一笑，道：“志向不错，不过首先朝廷要是真正的朝廷，天下要是完整的天下，你才能实现自己的志向。”曹操示意周不疑坐下，侧身向韩嵩道：“韩大人，不知刘荆州是否有志于与曹操共谋一个真正的朝廷，一个完整的天下呢？”
韩嵩起身施礼，道：“听闻朝廷遣将军讨伐叛逆，嵩奉刘荆州之命，此次前来晋见司空大人，询问是否有需要我荆襄助力之处。”
曹操尚未言语，郭嘉以漫不经心的语气淡淡插言：“我为刘荆州计，今司空大人率举国之兵与袁绍沿河对持，中原空虚，刘荆州可兵出新野，略南阳，袭许都，则天下必为刘荆州所持矣。”
听闻郭嘉此言，韩嵩心中一震，只因郭嘉所说正是江夏八骏之一的陈翔给刘表进献的计策，当日连韩嵩本人均觉此计可用，却因刘表犹豫，要待韩嵩等人许都之行后再做决断。
“刘荆州乃汉室宗亲，当以匡扶汉室为己任，司空拥戴天子是为朝廷功勋之臣，今又奉天子谕令讨伐叛逆，我荆襄之地但思何以为助，并无它意。”韩嵩向曹操再施一礼，沉着应道。
曹操朗声长笑数声，遂正容道：“奉孝说笑，韩大人莫怪。我素知刘荆州忠义，断不会做忤逆朝廷之举。如今天下分崩离析，地方诸侯各自为战，官吏不得理其政，万民无以事生产。操平生之志，便是匡扶正统，扫清奸逆，还百姓一个太平盛世。然以操一己之力，实难成事，常期盼天下心怀忠义之英雄相助。”曹操目光灼灼，望向韩嵩，接着道：“刘荆州坐拥荆襄八郡，带甲十万之众，若能与操同心同德，必为我汉室之栋梁。只不知此次遣韩大人等前来，何以教我。”
韩嵩未及作答，少年周不疑念及水镜先生的嘱咐，向曹操长揖插言道：“司空大人，我荆襄忠良皆有依附司空之心，但有冒昧一问，托小民与韩大人相询司空。”
“但讲无妨。”
周不疑道：“不知司空大人，将以何道平此乱世？”
凡居上位者，须得让你的追随者明白你的大志，但成功光有大志是不行的，你还得有可行的计划策略，这样追随者才能够以你的大志为共同的工作目标，在你的计划策略的框架下群策群力，为实现目标而努力。就好像后世的企业，优秀的人才在选择企业就职时都会要了解公司的定位（也就是目标），公司的管理制度等等。当然，只想暂时找个位置混日子的人除外。如果周不疑这个问题确是代表刘表势力而问，那正说明荆襄确有归附之意。所以曹操并不以周不疑身份低微却有此问为忤。但这个问题的题面看起来很大，用什么计划策略来平定乱世，具体说来涉及到军事政治文化等各种政令举措，不过周不疑问的是“何道”而不是“如何”，所以其实想要得到的答案只是一个大方向大原则。
曹操双目精光微闪，微微一笑即肃然道：“一张一弛，文武之道也。我大汉自高祖立国，光武中兴，历经四百年而社稷危亡，何故？皇权旁落，外戚宦官擅权，此其一；官吏权重，使私利重于国法，此其二；诸侯拥兵自重，朝廷却无可战之兵，此其三；卖官鬻爵，用人唯亲唯利，使小人当道，明珠蒙尘，此其四；士族争利夺地，官吏层层盘剥，使大量流民无地可耕，而可耕之民则劳而无获，民不聊生，此其五。以上五因，归结一点：朝廷之制有驰无张也。是故，操既以匡扶社稷为己任，当以霸道平天下，以王道守社稷。
何为霸道？‘辟田野，实仓廪，便备用，案谨募选阅材伎之士，然后渐庆赏以先之，严刑罚以纠之。’如今世道政体不张，杀鸡屠狗之辈亦敢起登堂入室之异心；风俗败坏，父子异部，更相毁誉，以忠为奸，以白为黑者众。如此世道，操欲挟霸道之威，雷霆之势，诛灭叛逆，震慑宵小，整顿风俗，廓清帝宇。
待天下太平，并行王道，以仁治国，以德安民。韩大人以为然否？”曹操最后一句，望向韩嵩而言。
曹操不但回答了周不疑“以何道平乱世”的问题，还回答了原因：汉朝廷皇权不张，太过宽松的政策导致政治**不堪，天下混乱，所以必须采取“霸道”来收拾这个烂摊子。那什么是霸道呢？引用《荀子》的言论就是“开垦田野，充实粮仓，改进设备器用，严格谨慎地招募选择接纳有才能技艺的士人，用厚重的奖赏来激励引导，用严厉的刑罚来规范约束。”由于汉末政治体制的崩坏，官府官员的权威荡然无存，纨绔子弟地痞流氓都敢于争权夺利。加上纲常伦理丧失，社会上颠倒黑白混淆是非的事情比比皆是，父子之间立场不同都会互相侮辱。汉朝的这个天下，已经病入膏肓，所以只能下“霸道”这剂猛药才能治好，但光治好病不行，还得巩固成效，防止复发，所以需要在持续“霸道”策略的同时“并行王道”，以仁治国，教化臣民。曹操作为一个杰出的军事家政治家，是非常注重“精神文明”建设的。就在此次接见韩嵩和周不疑之后的建安十年九月，专门下达了一条整齐风俗令，曰：“阿党比周，先圣所疾也。闻冀州俗，父子异部，更相毁誉。昔直不疑无兄，世人谓之盗嫂；第五伯鱼三娶孤女，谓之挝妇翁；王凤擅权，谷永比之申伯；王商忠议，张匡谓之左道：此皆以白为黑，欺天罔君者也。吾欲整齐风俗，四者不除，吾以为羞。”当然，这是后话。
曹操霸道与王道的治世思想，也是影响他在继承人的选择上偏爱儿子曹冲的原因，不仅仅是因为曹冲杰出的智慧，还因为曹冲具有其他兄弟所没有的仁爱之心。当然，这也是后话。
周不疑听完曹操所言，内心激荡，暗想此次师尊交待的任务，算是圆满完成了。
韩嵩在荆襄的归属上本就偏向曹操，听了曹操的言语，更加笃定内心所想。于是揖礼道：“司空所言，嵩深表赞同。我等回转荆州后，必将司空大义宣告荆襄，刘荆州也必会举全州之力，助朝廷讨灭袁绍。”
曹操一边走向厅中主座一边说：“很好，很好！韩大人此次代表刘荆州赴许都，劳苦功高，我明日即表奏天子给予嘉奖。还望韩大人回去以后，能进一步坚定刘荆州对朝廷的忠心。”
曹操把“进一步坚定”这几个字加重了语气，韩嵩一听就明白，这是暗示荆州方面要作出结盟的保障措施，最简单有效的方法当然是派遣人质到许都。势力与势力之间的结盟，没有人会相信口头承诺，至于文字约定，和口头承诺没有什么分别。就像韩嵩和周不疑见到曹操以后一再表达荆襄归附之心，但实际上他们承担的使命仅仅是探查虚实，一切还要等回去之后刘表决策。如果刘表的决定是不归附曹操，那么今天韩嵩周不疑与曹操的谈话就将是一席毫无意义的废话。但是这一席废话又是必不可少的，就像后世的男女谈恋爱一样要先“谈”，才会有“恋”，最后才能“爱”。
韩嵩恭恭敬敬答道：“下官一定向刘荆州确切传达朝廷旨意。”韩嵩连天子都没见，却说“传达朝廷旨意”，何故？一则大家心知肚明，当今朝廷天子不过是一个象征，曹操的意见也就是朝廷的意见；二则刘表作为汉室宗亲，一方诸侯，若要归附也是向朝廷效忠，不是归附曹司空，尽管这两者本质上并没有什么区别。
此时曹操已到堂上案几后的座位坐下，韩嵩二人便欲告退，曹操却微笑着向周不疑说道：“文直小友，可愿留在许都啊？”
韩嵩周不疑二人均一怔。
“司空大人……”韩嵩甚是不解，因为周不疑的身份，似乎并不适合当做人质。
曹操呵呵笑道：“我有一子名冲，字仓舒，今年六岁，比你小四岁，聪明敏达，可与文直结为良伴，共同学文习武，不知文直愿否？”
对于曹操的提议，周不疑少年心性甚是乐意，来到许都的这十多天让他看到了和成长的地方不一样的很多东西，对天子治下城市生活的向往和留在心慕大英雄身边的诱惑都影响着他内心的倾向。至于师门交给的特殊使命，并不一定非要他本人回去才能交差。但他涉世未深并不能确定自己留在许都妥与不妥，于是便用探询的目光望向韩嵩。
周不疑年少，在荆州并无职司，除了是司马徽先生的弟子之外再无其他身份，是去是留其实对这次行程并无影响，即算是将来荆州与曹操不能结盟，他也是去留自由的。若能留在司空府与曹操公子结交，对他本身而言也是只好不坏的，所以韩嵩毫不迟疑地道：“司空大人厚爱，是文直之幸，那就让文直留在许都与贵公子作伴吧。下官回到荆州自会向刘先大人知会此事。”
于是按照曹操的意思周不疑便留在了司空府，韩嵩独自带着其他随从回到驿馆，等待朝廷正式的旨意。
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