两人购置了马匹，从江西一路东下，不过数日，便已来到平江府苏州地界一处小镇。自古有云：上有天堂，下有苏杭，杭州乃是南宋都城临安，百余年来宋室建都于此，繁华固不待言，而苏州排名尚在杭州之上，其富庶之处，可想而知。
这小镇名曰黄埭，因战国时楚相春申君黄歇为阻洪水，筑土为埭，故而得名。千百年来俱为苏州府北方的门户。镇中一条小河穿流而过，两边房屋依河而建，倒有一半建筑于河面之上，河岸边停着几艘小船，河水清澈，几个顽童正在船中垂钓。玛飞叹道：“这里真是像极了威尼斯，可惜尼古拉再也见不到了。”
长街之上行人如梭，镇中居民衣饰华丽，便是寻常百姓的衣服，也有不少乃是丝绸所制，人们神情恬淡，竟似感觉不到大战已经近在眼前。其时已近中午，镇中不少人家已经升起袅袅炊烟，更衬得小镇一片祥和。
玛飞和茗这数年来从西域到中原，从未见过如此恬淡所在，这一个苏州小镇，真如尼古拉当日所描绘的人间天堂一般。两人信马由缰行走在小街之上，两旁行人如梭，吆喝叫卖之声不绝于耳，玛飞和茗这几日来连着赶路，没有好好的吃过一顿，闻着两边小摊飘出来饭香酒香，只觉得肚子空空如也，不断悲鸣。
两人相视一笑，玛飞道：“这里已到了苏州，想必离陆枫府上已然不远，我们填饱了肚子再去也不急。”正好前面街边有一家饭店，小店不大，不过门面上的招牌“醉河轩”三个大字却金光闪闪，与这寒酸的门面大不相称。门口一副对联写道：学四书习五经只为一生体面，结三教识九流莫若两盏淡酒。玛飞道：“这小小一家饭馆，居然有如此气魄，江南之地果然不同凡响。”
二人走入面馆，早有跑堂的过来沏茶，招呼道：“两位要吃点什么？”玛飞从未和这般人打过交道，一时倒也不知说什么。茗笑道：“我们急着赶路，你们店里有什么拿手的，随便上吧。”
那店小二道：“我们这的面食是远近一绝，两位要不要试试？”
玛飞早已不耐烦，说道：“两碗面，越快越好。”
小二道：“好嘞，面两碗。不知两位客官要些什么什么浇头？”
玛飞和茗不知浇头是什么意思，怔怔的望着店小二说不出话来。那店小二忙解释道：“小店的焖肉鳝糊爆鱼都是用最新鲜的原料制成，便是城里的老爷们，也都时常会来光顾小店。客官要不要来点？”
玛飞不欲再和他啰嗦，一挥手，道：“好，你看着办吧！”却见小二仍旧哈着腰站在他边上，奇道：“怎么？”
小二赔笑道：“两位的面是要重油，还是清淡点，是重青还是免青？”原来苏州一带自古对饮食就颇为讲究，便是寻常饭馆，也会将简单的饭菜做到精致异常。这面馆的面食乃是苏州一绝，每次有客人光顾，都会将客人的要求问的明明白白，重油要多放点油，清淡点是少放点油，有的喜欢人要多放蒜叶，便是是重青，有的不要，则为免青。至于面的火候则有硬面烂面之分，汤汁则有宽汤紧汤之别，这店小二向来服务周到，免不了将这种种区别一一讲给玛飞和茗知晓。
玛飞和茗听完店小二介绍，哑然失笑，玛飞道：“想不到江南之地，对这区区一碗面就有这么多讲究。”对小二道：“我们也分辨不出这许多差别，你只要尽快将面端上来就是。”
店小二点了点头，拖长了声音叫道：“来哉，鳝糊爆鱼双浇两碗，宽汤免青，硬点！”他在这面馆中当了几年跑堂，也算机灵，知道这两人要急着赶路，知道不会和他计较，忙给他们点了两份店里最贵的面。
茗见这店小二声音婉转，将这几句话说的犹如唱戏一般，余音绕梁，笑道：“这人在这里跑堂可真委屈了他，若是在我们那里，定会被人找去唱戏。”
玛飞也笑道：“这地方人杰地灵，果然名不虚传，这么机灵的店小二，别处还真找不出来。”两人谈谈笑笑，未过多久，那店小二已经托着盘子走了出来，道：“两位客官，您的面。”苏州一地，做面最讲究火候，原料是上好的水磨面，厨下面汤一直烧滚着，片刻之间，便能将面煮熟，捞起之后配上百余年传下来的高汤，未放浇头，已让人觉得香气扑鼻。
玛飞和茗这数年来东奔西走，见识过无数地方的美食，玛飞更是王子出身，宫中御厨个个厨艺惊人，可和眼前的这一碗面比起来，那些宫中美食俱都黯然失色。
只见青瓷碗中面现金黄之色，汤色稠酽，虽看不到热气冒出，香味却早已钻到两人鼻子中。玛飞拿起筷子，搛起面条，热气从面晚中冲出，香气更郁，将面条送入口中，直觉面条滑软，却又能一一分辨，从碟中搛起一块鳝糊放入口中，竟不用自己咀嚼，轻轻一抿，便钻入了胃中。
玛飞大快朵颐，吃的齿颊留香，不但面条和浇头吃的干净，便是一碗面汤，也都喝的一滴不剩。茗见他吃的如此高兴，微微一笑，也自己放下了筷子。她饭量本就不大，江南之地本就富庶，做起生意来从无短斤缺两之事，她一碗面还未吃完，便已经饱了，见尚且剩着半碟鳝糊，顺手将碟子推给了玛飞。
玛飞也不客气，将半碟鳝糊吃的干干净净，一拍桌子，叫道：“小二！”
那小二见他吃的如此开心，心里也暗暗欢喜，走向前来，道：“客官可有什么吩咐？”
玛飞笑道：“你这里的面果然名不虚传。”
小二赔笑道：“客官您夸奖了，不过咱们的面却是黄埭一绝，别处您是绝对吃不到的，便是苏州城里，也绝无哪家面馆能比。咱们的原料都是最新鲜的，青鱼黄鳝都是在本地现抓现杀，绝不会留着过夜……”
玛飞知道若让他说下去，只怕一天一夜也说不完，笑道：“好了，你这里的面确实不错，只是我们急着赶路，唯有下次再来光顾了。你看你们店里可有什么干粮，给我们准备些？”说着从袋中掏出一锭元宝，扔给了他。
那小二听到他说急着要走，本来颇为失望，不过银子入手，马上笑逐颜开，道：“二位客官明鉴，小店是一家面馆，这面虽然能做干粮，汤可不好携带，小店的鱼啊肉啊为了保证新鲜，每日做的都不多，再说这些您二位也吃不饱。不如这样，本镇街口有一家馒头店，那里的生煎馒头和小店的面点一样，俱是镇上一绝，保管客官喜欢。两位若是能稍等一会儿，小人这就去街头帮二位去买。”
玛飞见他又啰嗦了半天，眉头一皱，茗见状，忙对小二道：“快去快回！”
小二应声道：“好格！”给两人续上茶水，拿了银子，飞奔而出。
玛飞笑道：“这人倒也热情，只是太过啰嗦。”
茗笑了一笑，正要答话，只听一人道：“此等虽是市井小人，却不失赤子之心，佩服！佩服！两位，可让在下坐下么？”未等两人答话，已毫不客气的做了下来。
玛飞和茗见此人出言不俗，更奇的是来到他们桌边之时，两人竟都未发现，都颇感诧异。玛飞见那人一手提着酒壶，一手提着酒杯，衣饰朴素，一身书生打扮，面目清秀，看年纪也不甚大，只是神情寂寥，便像是好久没有开心过一样，心道：怎么又遇到这幅扮相的？原来这人竟有三分和文天祥周耀翎相似。回头看了看茗，见她眨了眨眼，似乎和他想的一样。
那书生给自己倒了杯酒，道：“听两位口音，想必不是本地人？”
玛飞和茗不知道他到底是和用意，但心知自己两人风尘仆仆，又俱都是外地口音，无法相瞒，都点了点头。玛飞道：“确是如此，我兄妹是第一次来此，在下姓马名飞，这是我师妹茗儿，还未请教先生高姓大名？”。
那书生将杯中酒一饮而尽，道：“在下姓吴，乃张口吞天之吴，而非塞外胡人之胡，亦非何方神圣之何，草字异之。”原来苏州人说官话，吴胡何不分，他怕玛飞和茗听不明白，故此有此解释。玛飞和茗都已熟知汉字，自然明白他的意思，只不过觉得这人谈吐举止大异于常人，异之之名果然颇为适合。
玛飞道：“原来是吴先生，失敬失敬。”
那吴异之笑道：“在下籍籍无名，何敬之有？在下观两位远道而来，可知自古道：上有天堂，下有苏杭，既已来到苏州，何不好好赏玩一番，而要急着赶路？若是不识路径，在下世居此地，倒可以做两位的向导。”
茗料不到这酸秀才装模作样，摇头晃脑，竟是说出来这一番话，忍住笑意，道：“多谢先生一番好意，只是我们还有要事在身，不便耽搁。先生若是手头有所不便，我们自当相助。”说着掏出两锭银子，放在吴异之身前。
玛飞见茗来的鲁莽，恐得罪了他，哪知吴异之并未怪罪，也未收下银子，只微笑道：“无功不受禄，在下怎能随便拿两位的银子？恕在下多嘴，两位初来乍到，必有需要相助之处，若是用得到在下，尽管吩咐。”
他话还没说完，一人道：“是啊，吴公子是我们镇上最有学问的人，上知天文，下知地理，本地的事没有他不晓得的，两位若是有什么不明白的事，找不到的地方，问他准没有错。”说着将一个大包裹和一把碎银子放在玛飞面前，说道：“里面除了二位要的生煎馒头之外，小人还自作主张给二位买了本镇特产的元宝菱，鲜美爽口，您二位一定喜欢，这是剩下的银两。”原来这小镇不大，片刻之间，店小二已经将干粮买了回来。
茗将一块碎银子递给店小二，那店小二欢天喜地的去招呼别的客人去了。
玛飞心道：这酸秀才怎么看也看不出他能上知天文下知地理，不过这样的人我遇到过的无不是深藏不露。心念一动，说道：“我兄妹二人素来仰慕陆二公子为人，听说陆家世居苏州，不知先生能否带我兄妹前去觐见？”
那吴异之还未说话，店中掌柜已大笑起来，道：“两位客官有所不知，我们这里虽是苏州地界，可离着陆家所在的苏州城还远着呢。况且陆家世代贵胄，陆二公子又声名远播，又怎会轻易去见外人？两位若是运气好，说不定能见到陆家的下人，但要见陆二公子，却非要有机缘不可。”
一番话说的玛飞和茗面面相觑，此地连苏州城尚远他们固然已经知道，可就连本地人尚且不能轻易见到陆二公子，难道又要让他们硬闯不成？
吴异之见二人面色沉重，笑道：“两位如此急着相见陆二公子，必有急事，在下虽然不才，但陆家看在同乡的份上，说不定能见在下一面。”
玛飞知道此人必定非比寻常，见他盛情相邀，心道：不管这人是敌是友，跟着他总比我们现在毫无头绪的好。笑道：“如此有劳吴公子了。”
吴异之摇头道：“两位不必谢我。”将两锭银子收入怀中，道：“在下既然收了你们钱，自当替两位办事。”又从刚才店小二放在桌上的碎银中取出一块，扔给面铺掌柜，道：“掌柜的，麻烦你帮我们去租一条好船，送我们去平江府。”又将剩下的碎银一把抓起，反手掷给掌柜道：“这些存在柜上，算做我的酒钱。”
茗见他只随手一掷，碎银子便稳稳落在掌柜面前的柜台之上，竟然无一颗掉落在地，奇道：这书生的暗器手法竟有些像我们东瀛的忍镖之术。玛飞也心道：这书生武功不弱。
掌柜的见碎银子扔到自己面前，望这玛飞，不知如何是好，玛飞笑道：“吴公子说存在账上，那你就收下吧。”
掌柜忙点头称是，将碎银收拢，道：“镇东头的钱四正好在家，他的船最是稳当不过，几位客官请稍座，小人这就命人去找他过来。”吆喝道：“小二，小二，这几位客官要租船，你快去把钱四给我叫来！”
小二应声道：“好嘞，客官请稍等，小人马上就回来。这钱四一辈子在水上讨生活，客官租他的船肯定一路上顺顺当当。”说完飞奔而出。
玛飞端起茶杯，道：“我兄妹出门在外，想不到竟能遇到吴公子，在下以茶代酒，敬公子一杯。”
吴异之笑道：“兄台客气了，在下早已说过，我是明码标价，绝非滥做好事。”
茗道：“如此甚好。小女子有一事不明，想像公子请教。”
吴异之道：“姑娘尽管说，只要在下知道的，一定知无不言，言无不尽。”
茗道：“那小女子不再拐弯抹角了，敢问刚才公子掷碎银子给掌柜的那一下，是从哪儿学来的？”
吴异之一怔，笑道：“这还用的着学么？在下少年之时，家境贫寒，平时最喜欢拿着石子掷鸟雀，掷的准了便能捡来烧烤一番，倒也能果腹。现在年纪大了，可还没忘记小时候的绝技。”
茗见他说得头头是道，但显然并非实话，却又不便当面揭穿，说道：“公子的这一绝技倒也少见，不知能否教小女子一二？”
吴异之笑道：“姑娘出手阔绰，若想吃野味，尽管拿银子去买就是，何必学这些雕虫小技？”
茗见他再三隐瞒，心中疑心更甚，只是这吴异之说话滴水不漏，却又拿他没有办法。
玛飞见茗一直念念不忘吴异之的暗器手法，不知是何用意，他不愿二人言语间说得太僵，笑道：“便是雕虫小技，能练到公子这般，也绝非易事了。”
吴异之摇头晃脑道：“那是自然。吾处身也，若厥株拘；吾执臂也，若槁木之枝；虽天地之大，万物之多，而唯蝉翼之知。吾不反不侧，不以万物易蜩之翼，何为而不得！”
玛飞和茗不知道他是在引用《庄子·达生》中佝偻承蜩的典故，听他摇头晃脑说了半天，自己却仍是似懂非懂，只觉得自己接触到的文中人中，文天祥慷慨轩昂，周耀翎虽然出手狠辣，但仍颇具书卷之气，而这吴异之不但酸腐之气远胜，更似落拓无赖，若非现在有求与他，便不愿再与他多说一句。
玛飞道：“吴公子学识渊博，在下佩服。在下刚才听掌柜的说道这里离苏州府尚远，不知道还要几日才能到？”
吴异之笑道：“不远矣，不远矣。不过一日水程。”话未说完，门外一人叫道：“若是坐我的船，只需半日便能到达。”声音洪亮，未见其人便知定是一条粗鲁大汉。
果然，店门外一人一身白布短衫，手里拿着一根木浆，赤着双脚，走到玛飞桌前，说道：“小人便是钱四，客官可是要租小人的船？”
玛飞见这人长手大脚，一双眼睛通红，与寻常江南男子大不相同，点头道：“正是。”
钱四道：“小人的船已在河边备下，客官若是在店中没什么事的话，便请上船说话。”
玛飞道：“如此甚好。”站起身来，对吴异之道：“公子请。”
自古有云：“北人骑马，南人乘船。”江南之地水网纵横，河水交汇之地，土地肥沃，又便于灌溉，往往便会成为聚居之地。这黄埭镇也不例外。沿河人家为了出行方便，家中大多会备有船只，更有甚者宁可一辈子无房，却不愿一日无船。钱四便是出生在渔船上之人，他家中数辈都以打渔摆渡为生，而钱四未曾学会走路，便已能在河中游泳。成年之后家中长辈给他买了条船，他便自立门户，几十年来，虽然一直是孤家寡人，倒也逍遥自在。
三人在街边走了不过一盏茶时分，便到了钱四停船的河浜，这地方杨柳垂地，荷叶田田，虽是初夏，这里却仍是一片清凉世界。吴异之笑道：“俗话说，做惯了叫花，给个皇帝也不换。在你这地方住上几年，皇帝和叫花那都算不上什么了。”
钱四跳上船，解开缆绳，招呼三人上船，说道：“公子在数九隆冬的时候再来，只怕就没有这样的雅兴了。”
吴异之一时语塞，站在船头，假装在欣赏河中莲花。茗见钱四只一句话就让吴异之无言以对，忍不住暗暗好笑。
钱四道：“现在日头正晒，客官请进船舱歇息，今日黄昏时分，我们便能到齐门外了。”说罢拿起竹篙，在水中轻点几下，船只慢慢驶出河浜。
玛飞见小船在莲叶之间穿行，犹如破浪一般，倒也觉得新鲜，可想到黄昏之时便会到陆家，到时形势难料，心中一紧，挽着茗的手走进了船舱。这船比之当日鄱阳帮送玛飞和茗下江南那条可小的多了，舱中陈设更是大大不如，好在里面打扫的纤尘不染，倒也雅致。船舱狭小，钱四居然还能将其格成两间，外间放着一只木桌，两把竹椅，桌上放着一只竹盘，一面放着一把茶壶，倒扣着几只竹节茶杯，墙角还放着一个小小火炉，上面放着一把水壶，只是现在正是初夏，天气渐热，火炉之中并无炭火。两边墙壁之上，各开着一扇小小的窗户，外面天气虽热，船舱中却凉风习习。內间舱门关着，想必是钱四休憩之所。
玛飞坐在竹椅上，望着窗外垂柳一株株的往后退却，说道：“这钱四快船果然名不虚传，船虽然小，倒也五脏俱全。”
茗笑道：“让你一辈子住在这里，你住得下去么？”
玛飞也笑道：“你若住的下，我便住得下。”话一出口，便觉失言。果然见茗不再说话，面现红晕，不过三分恚怒中倒带有七分羞涩。他不欲两人如此尴尬，提声叫道：“吴公子，你也进来吧。”吴异之头也不抬，道：“不必了，在下自幼便生活在这里，早已惯了，况且我在外面，说不定还能帮钱老板做些事。”
玛飞知道他脾气古怪，也不去理他。钱四却道：“坐我钱四的船，你们就放一百二十个心，小人就算不用这双手，也能把船驾得稳稳当当。”
吴异之先前被钱四抢白一顿，早就心中不满，这是听到他口出狂言，岂有不反唇相讥之理？当下叫道：“钱四船快之名黄埭无人不晓，不过你说不用手也能驾船，未免贻笑大方了。”
钱四道：“莫非公子不相信？”
吴异之摇头道：“你若是不用手将船停在河中，我倒相信，若是说不用手也能将船开的这么快，在下却是不信。”
钱四笑道：“公子既然不信，可敢和小人赌上一赌么？”
吴异之见小船已经驶出荷荡，水路一片，已无阻挡，站起身来，笑道：“你这人身无长物，拿什么跟我赌？”
钱四笑道：“公子难道忘了小人还有这条船么？”
吴异之笑道：“不错，你这条船倒也值得几两银子。”说着从衣袋内掏出一锭元宝，道：“这锭银子买你这条船绰绰有余，我就用它来赌。你敢不敢？”
钱四见着银子足足有十两，足够买下自己这条船，咽了一口唾沫，道：“麻烦舱中的两位客官做个见证。”
玛飞和茗在舱中听到他们两人打赌，也觉得有趣，他们从未见过有人能不用双手就能驾船的，已觉得吴异之必能取胜，听到钱四要他们做见证，忙走出船舱，微笑答应。
吴异之久居水乡，却也从未听说过有人能不用手驾船，心中早已料定这条船今日是赢定了，只是见钱四这般有恃无恐，心里也暗自嘀咕道：莫非他真有什么绝技不成？今日输掉银子还是小事，这面子可不能丢。
钱四见玛飞和茗已经走上船头，朝他们点了点头，提起竹篙，猛地往船舷便河底一插，双腿一纵，全身腾空，竹篙一弯，他已借着弹力跃到了船尾。这一跃之势颇出三人意料，不过从这一跃之中，他们也都看出钱四并未学过武功，只不过仗着竹篙的坚韧，用巧劲将自己弹过去而已。茗有心要气气吴异之，见到钱四安然落地，大声喝彩起来。
钱四朝她行了一礼，却不说话，搬过一张竹椅，放在船尾，将船橹架好，坐在椅子之上，竟然用双脚便摇起橹来。
江南之地划船俱都用橹，摇橹之人一手扶着橹，一手抓着绳子，不但控制船只方向甚易，驾船更是轻便迅捷，想不到钱四竟然能坐在椅子上用双脚控制摇橹的力道和方向。
钱四摇动船橹，船只在水面之上穿行，不但方向不错，速度也丝毫不慢，茗看到他稳操胜券，喝彩之声更加响亮，玛飞也忍不住笑着看着吴异之。
吴异之显然料不到他竟然还有这么一招，站在船舷边，一张脸涨的通红。茗笑道：“吴公子不必脸红，还是认输了吧。”把手一伸，道:“银子给我，我去交给钱老板。”
吴异之不理茗的取笑，仍是站在船舷边不动，茗正要嘲笑他赖账，却发现小船竟然开始转弯。
茗正大惑不解，玛飞却已经看出来吴异之站在船舷一侧，定是用千斤坠一类的武功，将船只微微倾斜，钱四在船尾用脚摇橹，毕竟难以控制，不知不觉中，船只已经开始打转。
玛飞见这吴异之处处出人意表，有心想要知道他武功到底如何，走到另一边，想要依样画葫芦，将船只重新放平。
玛飞脚下慢慢施力，船只也慢慢开始不在倾斜，玛飞暗道：“看来你武功也不过如此。”想将船只方向调往自己这边，猛一运劲，忽然觉得自己这边船舷一沉，自己身体竟要冲入河中，原来自己运劲之时，吴异之已经收力，小船一侧受力太猛，竟差一点翻船。他忙一运气，往船中急跃，才没掉入河中。
茗见他躲得颇为狼狈，忙跃到他身边低声道：“怎么样？”。玛飞摇了摇头不说话，神情懊恼。茗知道玛飞在这数年中勤学苦练，武功早已不在自己之下，可想不到在这小船之上，却似吃了大亏。她站在玛飞身边，望着吴异之，凝神戒备，而吴异之却神色自若，对他们两人竟似视而不见。
小船没有外力侵扰，钱四已经重新调整方向，平稳前行。吴异之笑道：“钱老板绝技，在下佩服，这银子归你了。”将银子信手一扔，那银子在钱四胸前轻轻一碰，跌落在钱四怀里。
钱四满脸堆欢，道：“多谢公子赏赐。”
吴异之正色道：“这是你凭手段赢来的，可不是我赏你的。这可要分清楚。”
钱四得了银子，哪去管这许多，连道：“是，是。”心里却想：这样的赌注，倒不妨多来几次。
玛飞和茗见他输的爽快，倒也大出意料，又见他并无恶意，也放下心来，只是心里还不断猜测，到底这吴异之是何来历。
钱四打赌取胜，兴致更高，站起身来，唱着小调，将小船摇的如飞一般，更难得的是四平八稳，让人感觉不到是在水面航行。未过多久，水势开阔，小船已经驶入一片大湖之中。钱四介绍道：“这里是黄埭荡，沿着河荡一直向南，在绕过几条河，便能到齐门了。”
茗见这里水势广阔，向南望去，竟看不到边际，正要回头问问钱四到底还要多久，却见吴异之站立在船头，望着河荡北岸，竟似呆了一般。
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