太极殿上，百官分立两侧，手执笏牌俯首垂眸，姚历隆和孟谦居于文官之前，同样是紫袍金带，神情肃穆。
大周皇帝齐子略斜倚在龙椅上，略显苍白的脸庞透着一丝阴柔，他不耐烦地眯着眼睛，“难道我大周只有薛家军才能出征吗？只有他薛隐才能领兵打仗不成？”
姚历隆道：“启奏陛下，慕容鲜卑卷土重来，已连下数城。驻守西北的徐文广已连夜调集军队赶至漠北，但委实难以招架慕容氏的骑兵。而我大周禁军近三十万驻守京城，若是轻易离京，只怕会危及社稷。”
齐子略头一偏，“孟相怎么看？”
“臣启陛下，如今漠北战事吃紧，虽有徐文广领军抗敌，但是这些年灾荒不断，国库空虚，仍是无法在最短的时间内筹集所需粮草辎重。”孟谦主管户部，首要的顾念是粮草的补给，若是没有充足的粮草运往漠北，迟早是要退兵，“何不与慕容氏议和？”
“依姚相和孟相的意思，眼下朕既无强兵又无粮草，必败无疑！”齐子略眸光一凛，“我大周百年江山，到朕的手上就成了强弩之末。我就不信，没有薛家军，我大周就撑不下去。”
孟谦闻言轻叹，头垂得更深，“陛下，臣听闻薛家军在西南举步为艰，眼下要靠出海剿匪，方能维持日常所需。长平王府平日粗茶淡饭，连一件象样的衣裳都无力置办。长此以往，长平王迟早要交出薛家军的兵权。”
齐子略轻哼，“长平王在西南三年，朕免了他三年赋税，如今也该开始征税了。”
“依臣之见，各地的赋税也该提上一提，充实国库，以备战时所需。”姚历隆趁机进言，“如此一来，何需议和辱我大周颜面。”
“姚相此言差矣。”孟谦和他素来政见不和，在战与非战的问题上，各执一词，互不相让，“各地灾荒连年，有些甚至已是无粮可征，若是此时提高赋税，百姓生活难以为继，只怕到时候民不聊生，祸乱四起。”
齐子略怒极起身，“就依姚相之见，各地提三成赋税，西南同样不能减免。另急调五万禁军前往漠北，由徐文广指挥，全力抗击慕容氏。”
齐子略拍板立案，一甩袍袖愤然离去，童木生喊了一句退朝慌忙跟上去。
御书房内，薛隐的八百里加急躺在御案上，齐子略用力抓起扔了出去，“为了一个侍妾，他竟然敢处死太后赐下的婢女，他这是不把朕和太后放在眼里。”
“皇上，这其实也不为过，毕竟那是孟相之女。”童木生小声提醒，“她能深得长平王的信任，对皇上而言，是大大的好。”
齐子略脱力，疲惫不堪地坐下，“整个西南密不透风，朕派出多少细作，全都无功而返，眼看着这两个婢女终于能打探出消息，竟被他杀了。孟桐虽是孟相之女，但是嫁为人妇，自然是向着夫家，难道她会和孟谦合力，灭了薛隐不成？”
童木生阴险地一笑，“皇上忘了，孟家女郎最在意的是她一母同胞的弟弟孟昶。臣听说在娘家时，她就为这个弟弟和几位姨娘势成水火，胡太师的庶女嫁入孟家后，也是被这位女郎踩在脚下不得翻身，全都是因为她想保全这个弟弟。眼下她嫁到西南，把弟弟留在孟相身边。”
“你是说把人扣进宫里？”
童木生讨好地上前给齐子略捶背，“皇后娘娘进宫七年，仍是一无所出。何不下旨召百官之子进宫陪驾，为宫里添点人气，以助娘娘。”
齐子略脸色一沉，“没想到皇后还有这点用处，就照你的意思拟旨去办。”
薛隐以花抵税的公告遍布西南各座城池，百姓不无欢欣鼓舞，西南气候宜人，尤其适合百花成长，还未遭水患前，挨家挨户都置一方良田，培植花卉，远近闻名。重建家园之后，温饱尚无法满足，又怎会有心思种植花草。此令一出，给了百姓喘息的机会，可孟桐妖妇之名却是稳稳的坐实。
公告贴出后的几日，孟桐哪里没去，专心在香坞提炼各种花水。此时正值百花开放，每日送来的花卉若是不尽快蒸馏，明日枯了萎了，等于失去了征花的意义。新建的香坞内，蒸笼十二个时辰一刻不停，炉内烧至最旺，孟桐和沉香、松香三人轮流看顾，彻夜不眠。
薛隐看她辛苦，想多找些人过来帮忙，可被孟桐婉拒了。她背负妖妇之名本就不易，若是让更多的人知道她提炼花水贩售，这个恶名岂不是白担了，也就失去了最初的意义。
薛隐只好让苏浅到香坞打打下手，他在府衙处理完公文，也会尽早过来陪她。不过才几日的光景，孟桐又瘦了一圈，眼窝深陷，下颌尖得碜人。
“已经连着七日了，也该休息一下。”薛隐当即关了她的炉，勒令她回屋休息。
孟桐不悦地瞪他，“眼看着要入秋了，茉莉的花期已近尾声，若是不抓紧把茉莉花水蒸馏出来，就要等到明年。你不知道，这茉莉花蒸出来的花水又名蔷薇水，原出自大食国，价值百金，京城贵女圈的必备之物。如今不过才蒸出百来瓶，尚无法满足京城的大量采买。”
“那也不成。物以稀为贵，提高价钱，也会得到好的收益。”
孟桐倔强地坚守着，“哄抬物价固然是一种手段，但是那属于凝香阁的获利，又到不了我手上。”
薛隐眸光一闪，“不如这样，明日我就集结水师，出海剿匪，把你说的蔷薇水都给劫了。别处海舶见不到大食的物货，自然就能囤积居奇。”
“还未到时候出海。”孟桐阻止他，不是因为不可行，而是还没到时候。她给孟谦的家书提及西南的贫苦，以父亲的个性为了打压薛隐应该会很快提升西南的赋税，户部尚书出身的孟谦不会连这个可乘之机都放过了。如此一来，正好给了薛隐大肆出海剿匪的机会。穷则思变，变不了就抢。
连着忙了十日，茉莉的花期已尽。孟桐数着装成大桶的花水，笑容灿烂，似乎能一眼看到未来丰沛的进账。
“和凝香阁的老板说，分装难以运输，让他们按我上次给的瓶子让官窑烧制，自行分装。”
“可是，要如何运进京呢？”沉香问。
孟桐想了想，“过几日就会有消息。”
紧锁的香坞大门传来一阵震耳欲聋的敲门声，孟桐让沉香收好东西，施施然地走上前开门。
门一打开，只见华太妃神情威仪地立在门口，身后跟了一群甲士。这长平王府就是好，出门就是甲胄周全的士兵，威风八面。
“原来你真的在这里。”
“不知太妃大驾，桐儿有失远迎。”孟桐微微福身，“太妃来得正好，桐儿做了一批花水，太妃正好闻闻鲜。”
孟桐取了一个白玉瓷瓶递上去，“太妃闻闻喜欢不？”
华太妃接过瓷瓶，用力摔在地上，馥郁的香气四溢，“这不是京城孟府，你的奢侈行径也该收敛收敛。你让隐儿背上荒淫的骂名，就为了你这些没有用处的玩意，你真是不知羞耻。”
“桐儿自幼玩惯了这些奢靡之物，一日不闻香，浑身都不自在。”孟桐也不恼，不痛不痒地回着，“这毛病估计是改不了了。”
“改不了也得改。”华太妃的龙头拐敲了敲地面，“把孟夫人请到佛堂，闭门思过，什么时候想通，什么时候让她出来。”
孟桐被左右架住，动弹不得，“太妃见谅，只怕妾很难想通。”
“孟桐，你不要以为隐儿宠你，你就能无法无天。就算隐儿要带你回陇西祭祖，可是没有我的允许，你以为陇西薛氏的大门就能为你打开吗？”
(梨树文学http://www.lishu123.com)